A Terra tem uma auréola.
Um toro invisível de radiação conhecido como cinturão de Van Allen. Ele captura partículas carregadas, jogando-as contra satélites quase na velocidade da luz. Normalmente, isso é uma má notícia para o hardware. Alta energia. Alto dano. Planeje-se.
O físico nuclear Areg Danagoulian vê um aliado em vez de um perigo. Ele quer usar esta tempestade cósmica para detectar armas nucleares em órbita.
Danagoulian trabalha no MIT. Ele investigou a literatura sobre radiação espacial e notou algo específico: os cinturões estão repletos de prótons. Muitos deles.
“Comecei a estudar literatura”, disse ele. “Foi aqui que aconteceu: prótons e espalação no urânio.”
A ideia parece que deveria ter chegado mais cedo. Durante meados do século 20, as nações explodiram coisas no alto da atmosfera para ver o que acontecia. Foi destrutivo, claro. Mas informativo também. Eles aprenderam que as armas nucleares no espaço fritam a eletrônica e inundam o vazio com radiação.
Em 1967. O Tratado do Espaço Exterior. Todos assinaram. Não são permitidas armas nucleares no espaço.
Tranquilizador.
Até que você se lembre, não temos nenhuma maneira prática de verificar se alguém está trapaceando. Sem verificação, um tratado é apenas uma sugestão escrita a tinta. Um acordo de cavalheiros entre superpotências.
Avancemos para 2024.
O aluno de Danagoulian estava estudando a espalação de nêutrons – a eliminação de nêutrons de átomos usando partículas de alta energia. Enquanto isso, colegas sussurravam sobre rumores de um satélite russo carregando uma bomba nuclear. Dois tópicos. Um nó.
De qualquer forma, os cinturões de Van Allen bombardeiam satélites com prótons. Por que não deixar esses prótons atingirem o urânio oculto?
“Quando o satélite que transporta uma arma termonuclear passa através dos cinturões internos de radiação VanAllen… prótons… eliminam muitos nêutrons dos núcleos de urânio”, explica Danagoulian.
Você constrói um detector de nêutrons. Ele pega o respingo. Você sabe onde está a bomba nuclear.
Esta ainda não é uma máquina funcional. É um estudo de viabilidade publicado na Nature. A física funciona. A tecnologia existe. O resto é um inferno de engenharia.
“Neste projeto… o sigilo é de 100%.” –Areg Danagoulian
A espalação de nêutrons é padrão em aceleradores de partículas no solo. Em órbita, é um pesadelo. Você precisa isolar o sinal de um rugido de fundo de ruído cósmico. Você precisa saber que os nêutrons vieram daquele satélite, não da Terra abaixo. Você precisa de uma mecânica orbital perfeita. Momento perfeito.
“Você tem que acertar tudo isso.”
É um coquetel de física nuclear, previsões do clima espacial e matemática de trajetórias. E essa é apenas a máquina. As pessoas estão piores.
Danagoulian esperava a cooperação de seus pares. Ele tem paredes. Mesmo os colegas que realizam pesquisas secretas sobre controle de armas não falam abertamente. Sua equipe do MIT publicou seu trabalho, mas a porta se fechou. Sigilo total.
Apesar dos obstáculos, ele não para.
Ele quer satélites inspetores. Automatizado. Ou talvez cooperativo, se as nações fossem tão honestas. O sistema seria caro. Complexo. Quase tão importante quanto o Starlink, argumenta ele, porque não é possível ter segurança no espaço sem provas.
O estudo já foi lançado. O projeto existe. A questão não é se isso é possível. É se realmente olharmos.
O que você vê quando para de desviar o olhar?
