“Os cientistas disseram-lhes ‘Não’. Eles fizeram isso de qualquer maneira.”
Isso resume o capítulo mais recente da missão Hayabusa2. Não estava no roteiro original. Não era seguro. Foi sem dúvida a ideia mais idiota que os engenheiros e cientistas da JAXA já tiveram juntos. E foi brilhante.
Na manhã de 5 de julho, horário do Japão, a nave espacial envelhecida realizou um sobrevôo no asteróide próximo à Terra Torifune. Os resultados chegaram em 6 de julho, apresentando dois choques que não tinham lugar nos formulários de avaliação de risco. Torifune não é apenas um pedaço de rocha. É um binário de contato – um par de pedaços colados pela gravidade. E as imagens eram enormes. Mais claro. Mais brilhante do que qualquer coisa que a equipe da missão considerou possível para uma espaçonave tão antiga e veloz.
“Não imaginávamos tal binário de contacto”, disse Makoto Yoshikawa, antigo gestor da missão Hayabusa2, durante uma apresentação na Polónia, em 10 de julho. “Originalmente, não pensávamos que poderíamos ter uma imagem tão grande… Mas a imagem era muito maior do que o esperado.”
Esta foi a recompensa. O resultado de meses de atrito, debates noturnos e uma proposta específica de última hora que aterrorizou metade da sala. O sobrevôo levou a Hayabusa2 ao limite de seus limites de design. Foi perigoso. Foi sem precedentes.
Como a JAXA optou por ignorar os especialistas
Vamos esclarecer o contexto. Hayabusa2 foi lançada em 2014. Ela encontrou o asteróide Ryugu, cavou e trouxe sujeira de volta à Terra em 2022. Sucesso da missão? Absoluto. Os objetivos principais? Feito. Então, a JAXA deu crédito extra. Uma missão paralela.
O plano: passar pelo KY25 de 1998 para dar uma olhada e encontrar um objeto menor chamado KY11 de 1998 em 2031 para um encontro adequado.
O protocolo padrão para um sobrevôo de asteróide é manter uma distância segura. Você fica para trás. Geralmente cerca de 100 quilômetros (ou 62 milhas) de distância. Esse é um espaço respeitoso. Ele permite que suas câmeras obtenham um mapa de formato decente sem arriscar seu hardware multibilionário em um pedaço de entulho cósmico que pode ter um pico oculto.
Yoshikawa observou que, para a maioria das missões, 100 quilômetros são a regra. Mas para Hayababa2 isso foi longe demais. As imagens seriam manchas borradas. Inútil para estudo detalhado. Os engenheiros apresentaram uma contraproposta. Em vez disso, dez quilômetros (6,2 milhas). A equipe científica assentiu. Dez cliques. Apertado, mas seguro o suficiente.
Eles pressionaram com mais força. Os engenheiros confirmaram que poderiam chegar a 1 quilômetro (0,7 milhas) do centro de Torifune. Os cientistas ficaram emocionados. Finalmente, fotos que eles poderiam realmente estudar.
Então veio a reviravolta. Apenas trinta dias antes do encontro. Yuya Mimasu, líder da equipe de missão estendida, sugeriu algo audacioso. Ele queria 800 metros. A oitocentos metros de uma montanha giratória e sem gravidade no meio do nada.
A sala explodiu. Alguns cientistas disseram categoricamente: “Não. É muito perigoso.” Uma discussão acalorada irrompeu. Você está escolhendo entre obter dados e não destruir uma espaçonave em perfeitas condições.
Os riscos de sondar um asteróide desconhecido
Por que correr o risco? Porque variáveis desconhecidas matam missões. O tamanho exato do Torifune não foi definido. As observações terrestres sugeriram uma dimensão de pior caso de 1.400 por 400 metros. Passar a 800 metros significava cortar o canto daquele buffer de segurança.
A ótica da espaçonave já estava danificada. Anos levantando poeira durante o pouso do Ryugu os nublaram ligeiramente. A navegação tinha que ser mais nítida do que um bordado.
“A análise final de navegação colocou o erro de mira em cerca de 200”, disse Yoshikawa. Isso deixou pouco espaço para erros. Mas eles foram. Por que?
Porque o software foi atualizado. Era uma nova tecnologia para esta manobra específica de alta velocidade. Hayabasa2 usou orientação terrestre por até três horas e depois mudou para processamento a bordo. “Desenvolvemos software para isso”, lembrou Yoshikawa. Funcionou.
O telescópio da câmera de navegação óptica capturou imagens impressionantes dos dois lóbulos do Torifune. Mas a verdadeira história não são apenas as fotos. É o que eles provam que podemos fazer quando nos esforçamos muito.
O que aprendemos com o sobrevôo de Torifune
Não foi apenas um instrumento bebendo da glória. Todos os quatro pacotes científicos do Hayabasa2 foram colocados online. O Thermal Infrared Imiger (TIR) registrou nove segundos de assinaturas de calor pouco antes da passagem mais próxima. Esses dados de calor confirmaram de forma independente a teoria binária de contato. Você não vê essa distribuição de calor a menos que tenha dois corpos.
O Espectrômetro de Infravermelho Próximo (NIRS3) coletou dados químicos. O gerador de imagens a laser (LIDAR)? Isso resultou em algo historicamente raro: uma medição LIDAR bem-sucedida durante um sobrevôo ativo de um asteroide em alta velocidade. Antes disso, ninguém sabia realmente se o alcance do laser funcionava nessas condições violentas. Isso acontece.
Agora vamos à captura. O downlink imediato é minúsculo. Apenas os 25 megabytes críticos de dados urgentes regressaram à Terra. O resto? Cerca de 300 megabytes no total. Ele está nos discos rígidos, esperando. Por que o atraso? A espaçonave precisava sair da zona de perigo. O motor iônico da Hayabusa2 voltou a funcionar em 9 de julho. Ele está navegando agora, visando dois sobrevôos assistidos pela gravidade da Terra no final de 2027 e início de 2028.
Ele irá acionar os motores iônicos por quatro meses antes de enviar a maior parte do tesouro de volta para nós. Meses de espera. De se perguntar se os dados sobreviveram à escuridão do espaço profundo.
Mas há uma imagem maior aqui. Uma que transcende apenas mais uma foto legal. Yoshikawa vê esta missão como um ensaio geral para algo mais sombrio. Algo defensivo.
“Este sobrevôo serve como uma demonstração do conceito de reconhecimento rápido na defesa planetária”, explicou Yoshikawa na conferência. Isso prova que podemos caracterizar um objeto perigoso e desconhecido num piscar de olhos.
Podemos não saber o que estamos vendo. Talvez não tenhamos tempo. Mas graças a esta aposta arriscada, sabemos como agarrá-la, mantê-la e aprender rapidamente com ela. O mundo não tem tempo para passes seguros de 100 quilômetros quando uma pedra vem em sua direção. Às vezes, você tem que voar perto do fogo.
Então, quando a próxima emergência chegar – e ela virá – iremos sentar-nos a uma distância segura e esperar pelo melhor? Ou iremos, como JAXa fez com Torifune, decidir ver isso claramente?
A escolha está feita. Estamos voando perto agora. Só temos que esperar pelos arquivos.
