Een potentieel bewoonbare wereld. Rotsachtig. Op slechts 25 lichtjaar afstand.
Het klinkt ver weg. Dat is het niet, echt waar.
Paul Robertson van UC Irvine noemt het ‘onze buurman’. In de context van een Melkweg met een doorsnede van 100.00 lichtjaar is dat praktisch het huis verderop in de straat. De planeet heet GJ 3378. Hij draait rond een vage rode dwerg in het sterrenbeeld Giraffen.
Franse astronomen vonden hem in 2024. Ze gebruikten de Canada-France-Hawai’i-telescoop. Toen gingen Amerikaanse onderzoekers nog eens kijken. Ze hebben het record gecorrigeerd.
“Deze is spannend.”
De eerste versie zei dat het zwaar was. Vijf keer de massa van de aarde. Een mini-Neptunus, voornamelijk gas, niet veel steen. Niet echt aards.
Nieuwe gegevens veranderen dat. Het team van Robertson controleerde het opnieuw met verschillende telescopen. De echte massa? Slechts 2,3 keer die van de aarde.
Dat verplaatst het land uit het gebied van de gasreuzen. Het plaatst het stevig in het bereik van de superaarde. Rotsachtig oppervlak. Misschien landen. Misschien zee.
De baan veranderde ook. Oorspronkelijk werd gedacht dat dit 25 dagen zou zijn. Eigenlijk 21. Dichter bij zijn ster.
Dit plaatst GJ 337b volledig in de bewoonbare zone.
Robertson merkt op dat de planeet ongeveer 90% van de zonne-energie op aarde ontvangt van onze zon. Een “sweet spot” voor vloeibaar water, op voorwaarde dat het oppervlak niet kookt of bevriest.
Is het dan de aarde?
Wij weten het niet. Het kan blauw en groen zijn met wolken en steden. Of het kan een dood, luchtloos kratergesteente zijn. We hebben hem nog niet voor zijn ster zien passeren. Geen doorvoer. Dat maakt atmosferisch onderzoek tegenwoordig bijna onmogelijk.
We hebben het ontdekt vanwege de zwaartekracht. De planeet trekt aan zijn ster. De ster wiebelt. Spectra tonen de Dopplerverschuiving. We weten dat het er is. We weten niet wat er omheen zit.
Hier zit het probleem: rode dwergen zijn boze sterren. Ze spugen straling. Sterrewinden waaien met hevige windstoten naar buiten. Ze kunnen een planeet kaal strippen.
Heeft GJ 36b nog een atmosfeer?
Nu meteen? Onmogelijk om te vertellen.
De James Webb-ruimtetelescoop kan zoeken naar atmosferen op transiterende planeten in systemen zoals TRAPPIST-1. Licht filtert door het gas en laat donkere vingerafdrukken achter in het spectrum.
GJ 36 gaat niet door. Webb kan de atmosfeer niet zien, ook al bestaat deze.
Wij moeten wachten. Het Habitable Worlds Observatory zal pas in 204 gelanceerd worden. Dat is twee decennia geduld.
Er is echter hoop. GJ 6 bevindt zich op de uiterste rand van de door straling bestraalde zone. Het zou de ergste sterrenwind kunnen hebben ontweken. Het kan wat lucht vasthouden.
Michael Endl van de Universiteit van Texas ziet het grotere geheel. Het doel is biohandtekeningen. Tekenen van leven. We zijn nog steeds bezig met verkenningen in onze zonnewijk.
“Deze planeet brengt ons een stap dichterbij.”
Waaraan? Om onze buren te kennen. Om te zien welke gastvrij zijn.
Zullen ze antwoorden als we over twintig jaar bellen? Misschien.
