Un mondo potenzialmente abitabile. Roccioso. Seduto a soli 25 anni luce di distanza.
Sembra lontano. Non lo è, davvero.
Paul Robertson della UC Irvine lo definisce “il nostro vicino di casa”. Nel contesto di una Via Lattea che si estende per 100.000 anni luce, quella è praticamente la casa in fondo alla strada. Il pianeta si chiama GJ 3378. Orbita attorno a una nana rossa nella costellazione della Giraffa.
Gli astronomi francesi l’hanno trovato nel 2024. Hanno usato il telescopio Canada-Francia-Hawai’i. Poi i ricercatori americani hanno dato un’altra occhiata. Hanno corretto il verbale.
“Questo è emozionante.”
La prima bozza diceva che era pesante. Cinque volte la massa della Terra. Un mini-Nettuno, prevalentemente gas, poca roccia. Non proprio simile alla Terra.
Nuovi dati cambiano la situazione. Il team di Robertson lo ha controllato nuovamente con diversi telescopi. La vera massa? Solo 2,3 volte quella della Terra.
Ciò lo sposta dal territorio dei giganti gassosi. Lo colloca saldamente nella portata della super-Terra. Superficie rocciosa. Forse terra. Forse mare.
Anche l’orbita è cambiata. Inizialmente si pensava che fosse di 25 giorni. Anzi 21. Più vicino alla sua stella.
Ciò colloca GJ 337b esattamente nella zona abitabile.
Robertson nota che il pianeta riceve circa il 90% dell’energia solare che la Terra riceve dal nostro sole. Un “punto debole” per l’acqua liquida, a condizione che la superficie non bolle o non congeli.
Quindi è la Terra?
Non lo sappiamo. Potrebbe essere blu e verde con nuvole e città. Oppure potrebbe essere una roccia morta, priva di aria e piena di crateri. Non l’abbiamo ancora visto passare davanti alla sua stella. Nessun transito. Ciò rende oggi quasi impossibile lo studio dell’atmosfera.
L’abbiamo rilevato a causa della gravità. Il pianeta strattona la sua stella. La stella vacilla. Gli spettri mostrano lo spostamento Doppler. Sappiamo che è lì. Non sappiamo cosa ci sia intorno.
Ecco il problema: le nane rosse sono stelle arrabbiate. Sputano radiazioni. I venti stellari esplodono verso l’esterno con raffiche feroci. Possono mettere a nudo un pianeta.
GJ 36b ha ancora un’atmosfera?
Proprio adesso? Impossibile dirlo.
Il telescopio spaziale James Webb può cercare atmosfere sui pianeti in transito in sistemi come TRAPPIST-1. La luce filtra attraverso il gas, lasciando impronte scure nello spettro.
GJ 36 non transita. Webb non riesce a vedere l’atmosfera, anche se esiste.
Dobbiamo aspettare. L’Osservatorio dei Mondi Abitabili non verrà lanciato prima del 204. Sono due decenni di pazienza.
C’è speranza, però. GJ 6 si trova proprio al limite della zona colpita dalle radiazioni. Avrebbe potuto schivare il peggio del vento stellare. Potrebbe trattenere un po’ d’aria.
Michael Endl dell’Università del Texas vede il quadro più ampio. L’obiettivo sono le biofirme. Segni di vita. Stiamo ancora facendo solo ricognizione nel nostro quartiere solare.
“Questo pianeta ci avvicina ancora di più.”
A cosa? Conoscere i nostri vicini. Per vedere quali sono ospitali.
Risponderanno quando chiameremo tra vent’anni? Forse.
