Il telescopio Gemini Sud in Cile ha rilasciato una nuova immagine mozzafiato della Nebulosa Farfalla (NGC 6302), una stella morente che perde i suoi strati esterni in uno spettacolare spettacolo di fuochi d’artificio cosmici. L’immagine è stata selezionata dagli studenti cileni nell’ambito di un concorso che celebra il 25° anniversario dell’Osservatorio Internazionale Gemini.
Un addio stellare: cos’è la Nebulosa Farfalla?
Situata a circa 2.417 anni luce di distanza nella costellazione dello Scorpione, NGC 6302 è una nebulosa planetaria : un guscio luminoso di gas ionizzato espulso da una stella massiccia prossima alla fine della sua vita. I primi astronomi le chiamarono “nebulose planetarie” perché, attraverso i primi telescopi, somigliavano in apparenza ai pianeti.
La caratteristica forma a farfalla della nebulosa si estende per due anni luce, circa la metà della distanza tra il nostro Sole e Proxima Centauri. Questa formazione non è casuale: le fasi finali della stella sono state turbolente.
La storia violenta della Nebulosa
Prima di diventare una nana bianca, la stella era una gigante rossa con un diametro 1.000 volte più grande del nostro Sole. Invecchiando, ha rilasciato lentamente gas dal suo equatore, formando una struttura a forma di ciambella ancora visibile oggi. Poi, una violenta esplosione di vento stellare ha squarciato il materiale espulso a una velocità di oltre 3 milioni di km/h, modellando le ali bipolari della nebulosa.
Queste interazioni tra gas veloce e lento hanno creato la struttura unica della nebulosa. La stella centrale, ora una nana bianca, emette un’intensa radiazione che riscalda le “ali” a oltre 20.000 gradi Celsius (35.000 Fahrenheit), facendole brillare brillantemente.
Una composizione colorata
L’immagine rivela vivaci tonalità rosse e blu. Il rosso traccia l’idrogeno energizzato, mentre il blu mostra l’ossigeno energizzato. La nebulosa contiene altri elementi come azoto, zolfo e ferro, che contribuiscono tutti a fornire le materie prime per la futura formazione di stelle e pianeti.
Perché è importante
La Nebulosa Farfalla è molto più di una bella immagine. Mostra come le stelle si evolvono e muoiono, espellendo materiale che alla fine darà vita alla prossima generazione di strutture cosmiche. Studiare nebulose come questa aiuta gli astronomi a comprendere il ciclo di vita delle stelle e i processi che modellano l’universo. La storia della scoperta della nebulosa risale almeno al 1826, con osservazioni moderne che confermano le sue proprietà estreme, inclusa una nana bianca centrale più calda di 250.000 gradi Celsius (450.000 Fahrenheit).
L’immagine ad alta risoluzione del telescopio Gemini South fornisce dati preziosi per la ricerca in corso sull’evoluzione stellare. La scelta di questo obiettivo da parte degli studenti evidenzia l’impegno dell’osservatorio nel coinvolgere la prossima generazione di scienziati nella scoperta astronomica.
