La tradizione annuale di tuffarsi nell’acqua gelida il giorno di Capodanno non è solo una prova di coraggio; può offrire reali benefici per la salute. Dai club degli orsi polari di New York City, vecchi di decenni, a eventi simili in tutto il mondo, migliaia ora si espongono intenzionalmente a condizioni ghiacciate. Sebbene questa pratica comporti dei rischi, sempre più ricerche suggeriscono che l’immersione in acqua fredda potrebbe essere sorprendentemente benefica sia per la mente che per il corpo.
La reazione estrema del corpo
Quando ti immergi nell’acqua gelata, il tuo corpo entra in uno stato di conflitto. La risposta all’immersione entra in azione per prima: la frequenza cardiaca rallenta, la respirazione diventa superficiale e i vasi sanguigni si restringono per conservare l’ossigeno. Questo è un meccanismo di sopravvivenza naturale. Immediatamente dopo, la risposta allo shock da freddo ti attraversa: la frequenza cardiaca aumenta, la pressione sanguigna aumenta e rimani senza fiato. Queste reazioni di duello creano uno stress intenso sul sistema. Sebbene sia pericoloso per chi soffre di problemi cardiaci o per individui impreparati, esperti come James Mercer dell’Università Artica della Norvegia sostengono che questo stress crea resilienza.
Benefici cellulari e potenziamento immunitario
Studi recenti confermano questa idea. Un rapporto del 2024 pubblicato su Advanced Biology ha mostrato che i giovani che hanno fatto bagni di un’ora in acqua a 13-15°C per sette giorni hanno sperimentato un miglioramento della funzione cellulare. Le loro cellule eliminavano le parti danneggiate in modo più efficiente, rallentando potenzialmente l’invecchiamento e le malattie. L’esposizione all’acqua fredda può anche attivare il sistema immunitario, aumentando il numero dei globuli bianchi e delle principali proteine immunitarie. Tuttavia, è fondamentale notare che la ricerca in quest’area rimane limitata: gli studi sono spesso piccoli, scarsamente controllati e variano nel modo in cui misurano gli effetti. Non è chiaro se il nuoto in acque fredde sia superiore ad altri metodi come i bagni di ghiaccio.
Oltre la fisiologia: il benessere mentale
I benefici non sono solo fisici. Lo psicobiologo Mark Wetherell della Northumbria University ha scoperto che i nuotatori abituali in acque fredde riferiscono una minore ansia, un sonno migliore e una maggiore fiducia in se stessi. Gli effetti psicologici derivano probabilmente da una combinazione di fattori: la scarica di endorfine, il brivido di superare i limiti, il supporto sociale derivante dal nuotare con gli altri e semplicemente stare all’aria aperta. L’intensa esperienza ti costringe a essere presente, come afferma il fisiologo dell’esercizio Lee Hill della McGill University: “Senti lo Zen… senti ogni parte del tuo corpo”.
La scienza dietro i tuffi polari rimane incompleta, ma le prove emergenti suggeriscono che l’esposizione controllata all’acqua fredda può aumentare la resilienza, potenziare la funzione cellulare e migliorare il benessere mentale. Sebbene la cautela sia essenziale, la pratica può offrire molto più di una semplice scarica di adrenalina fugace.
