Il mondo sta affogando nella plastica. Sta diventando pesante. E appiccicoso. Abbiamo bisogno di cose leggere. Forte. Se ne va quando non ti serve.
Tutti guardano prima i ragni. La seta del ragno è leggendaria. Ma c’è un’altra fonte proprio sotto il nostro naso.
Api.
No, non solo tesoro. Qualsiasi ape.
“La produzione della seta è distribuita in natura molto più ampiamente di quanto la maggior parte delle persone creda.”
Quello è Oran Wasserman, biologo molecolare. Ha conseguito il dottorato nel laboratorio di Justin Jones presso la Utah State University. Dice che gli insetti hanno inventato la seta almeno ventitré volte. Formiche, api, vespe: tutti hanno le loro ricette.
Wasserman e il suo equipaggio hanno fatto qualcosa di nuovo. Hanno realizzato un film con la seta d’api. In un laboratorio. Da zero.
Ecco quello che la maggior parte delle persone non sa: circa tre quarti di tutte le specie di api producono la seta. Le api lo usano per rivestire le stanze dei bambini. Le api solitarie lo usano per costruire bozzoli.
Pensa a un bozzolo come a un bunker fortificato.
Non è solo carta da regalo. Deve respirare. Deve tenere lontani gli insetti. Deve fermare i parassiti.
Le vespe parassitoidi sono cattive. Fiutano i bozzoli. Poi perforano. Pop. Depone le uova all’interno. La piccola ape viene mangiata. Oppure trasformato in cibo per la vespa. Disgustoso, ma la natura è così fredda.
Quindi l’ape ha bisogno di un’armatura. Lo fa l’ape blu (Osmia lignaria ). Questi bozzoli sembrano piccoli. Marrone. Allungato. Hanno un piccolo cappuccio a forma di capezzolo.
Sembra innocuo. Non lo è.
I bachi da seta filano un lungo filo. Semplice. Noioso, davvero. Le larve delle api blu del frutteto sono architetti. Ancorano il filo al muro. Tiro. Bastone. Mossa. Ancorare. Tiro. Bastone.
Strato dopo strato.
Bilancia il flusso di ossigeno. Umidità. Integrità strutturale.
Ma portare questo materiale fuori dall’ape? Quello era il mal di testa.
Estrarre le fibre da un bozzolo finito è noioso. Scattano. Si rompono.
Quindi la squadra ha cambiato il gioco. Hanno costruito cavità per nidi con stampanti 3D. Larve allevate al loro interno. Li osservai da vicino.
Quando la larva ha iniziato a girare? Quando quei primi fili erano ancora sciolti? Bum.
Prendevano la seta direttamente dalla bocca della larva.
Fa male all’ape? Apparentemente no. La larva continua a funzionare. Finisce comunque il suo bozzolo. Il metodo non è invasivo. Disagi minimi.
“Uno degli aspetti più promettenti è che le larve continuano a formare bozzoli.”
Una volta assicurate quelle fibre, il codice genetico divenne chiaro.
Il team ha inserito i geni delle api nei microbi. I microbi sono fabbriche. Pompano le proteine. I ricercatori le chiamano fibroine.
Poi è arrivata la magia. Hanno purificato le proteine. Gettateli in pellicole trasparenti. Lenzuola autoportanti.
È la prima volta che succede.
Puoi usarlo adesso? Non proprio. Il materiale stesso è solo una prova di concetto. Un prototipo.
Ma la tecnica funziona. Ed è a tempo indeterminato.
La seta delle api mellifere si allunga di più. Forse lo faranno dopo. Forse mescoleranno le cose.
Che è esattamente quello che stanno facendo.
Le api sono abbastanza strane. Ora stanno combinando la seta d’api con la melma di missina.
Hagfish? Sì, quegli antichi abitanti del fondo senza mascelle. Quando hanno paura, rilasciano melma. Spesso. Viscoso. Ostruisce le branchie di qualunque cosa li mangi.
Lo slime contiene filamenti proteici. Una volta allungati e asciugati, questi fili sono resistenti quasi quanto la seta del ragno.
Il laboratorio di Wasserman tratta la melma della missina e la seta delle api quasi allo stesso modo. Strutture proteiche simili.
Allora perché non fonderli?
Combina la resistenza alla perforazione dell’ape. Il tratto della melma. Ottieni un nuovo tipo di tessuto. Utile per suture chirurgiche. Impalcature tissutali. Attrezzatura ad alta tecnologia.
Perché non l’abbiamo visto prima?
Probabilmente perché abbiamo sempre guardato solo i ragni. E bachi da seta. Abbiamo ignorato il resto del mondo degli insetti.
“La maggior parte dell’attenzione è stata rivolta a una manciata di specie… Tra gli insetti in senso più ampio, la seta è sorprendentemente diversificata.”
Wasserman si aspetta che il campo cresca. Ci sono ancora molti bozzoli da studiare.
Il documento è in PLOS One. Anche in SynBio.
Siamo appena all’inizio. Cos’altro si nasconde nel nido?
