Accade nelle ore buie tra il 6 e il 7 maggio. Lo sciame meteorico delle Eta Aquariidi raggiunge il suo apice. Il nome suona come un’etichetta scientifica per uno specifico segno zodiacale, ma in realtà è solo un indicatore del punto da cui sembra irradiarsi la pioggia nel cielo. I detriti stessi hanno un’origine molto più famosa. Stai guardando la polvere da 1P/Halley. Questa è la cometa. Quello che tutti conoscono. Fu il primo nella storia ad avere la prova della sua orbita periodica, da qui la designazione “1P” attribuita a Sir Edmund Halley.
Ogni anno l’orbita terrestre attraversa questi flussi di particelle. Quella finestra va da metà aprile fino alla fine di maggio. La velocità è brutale. Questi granelli penetrano nella nostra atmosfera a circa 66 chilometri al secondo. Bruciano in alto, creando quelle strisce che cerchiamo. L’attività di punta è prevista per il 6 maggio. Non aspettarti uno spettacolo di luci. Stai osservando in media circa venti meteore all’ora. Il massimo assoluto potrebbe toccare i trenta. È costante. Non è uno spettacolo pirotecnico.
Le condizioni sono effettivamente decenti quest’anno. La luna sarà assente per gran parte della notte. Quell’oscurità aiuta. Ti dà una migliore possibilità di catturare le strisce più veloci e più deboli. Ma devi controllare il tuo ambiente. Allontanati dai lampioni. Dirigiti da qualche parte con zero inquinamento luminoso. Il cielo è bello quanto l’oscurità che lo circonda.
Perché è importante? È un incontro diretto con un visitatore che ritorna ogni 75-76 anni. Stiamo nuotando attraverso la coda di un vagabondo celeste che ha visto l’ascesa e la caduta delle civiltà. La meccanica è fisica semplice. La gravità attira i detriti verso la Terra. L’attrito accende la polvere. Il risultato è visibile da terra.
“Come il nome non suggerisce, ognuno dei minuscoli granelli che vedrai bruciare nell’alta atmosfera proviene dalla più famosa di tutte le comete: 1P/Halley.”
Il punto di radiazione, le Eta Aquariidi, sorge a sud-est. Guarda verso quella direzione mentre si avvicinano le ore prima dell’alba. Le meteore sembrano uscire da quell’ammasso di stelle. Possono apparire ovunque nel cielo, ma rintracciarli ti porterà a quel punto.
Non esiste una formula magica per vedere di più. Solo pazienza. E una vista della notte incontaminata. Il campo di detriti è costante. La velocità è costante. L’unica variabile è quanto sei scuro dalla città.
Perché l’emisfero australe offre la migliore visione delle Eta Aquaridi
Gli Eta Aquariidi devono il loro nome alla vicinanza del loro punto radiante alla stella Eta Aquarii, situata nella costellazione dell’Acquario. Questo sciame meteorico diventa significativamente più promettente man mano che la costellazione sale più in alto nel cielo notturno. Ma ecco il problema. Per gli osservatori nell’emisfero settentrionale, l’Acquario si alza a malapena sopra l’orizzonte. La vista è scarsa. Le meteore basse vengono rapidamente inghiottite dalle interferenze atmosferiche e dagli ostacoli terrestri.
Di conseguenza, gli spettatori dell’emisfero meridionale ottengono il posto migliore in sala. Il radiante si trova in alto, consentendo un campo visivo molto più ampio e scie più luminose e più lunghe. È un netto contrasto con la prospettiva limitata disponibile nel nord.
Il picco del 2020: tempi e condizioni
Recentemente siamo passati attraverso lo sciame meteorico delle Liridi. Ora, la Terra sta viaggiando attraverso i detriti lasciati dalla cometa di Halley. Questo campo di detriti crea lo spettacolo degli Eta Aquariidi. Puoi avvistarli dal 19 aprile al 28 maggio. Ma la vera azione avviene durante il picco di attività.
Per il 2020, il picco cade nella notte tra il 5 e il 6 maggio. In condizioni ideali, potresti vedere fino a 40 stelle cadenti all’ora. Il momento migliore per guardare è poco prima dell’alba. Rivolgiti a est. Il radiante sale in quella direzione, offrendoti percorsi più lunghi possibili attraverso il tuo campo visivo.
C’è però una complicazione. La Luna.
La luna piena del 7 maggio 2020 proietta una luce significativa nel cielo notturno. Questa luminosità cancella le meteore più deboli. Probabilmente catturerai solo le strisce più luminose. Se ti trovi nell’emisfero settentrionale, il basso angolo del radiante combinato con la luce lunare rende questa osservazione difficile. Al sud l’alto angolo del radiante aiuta, ma l’abbagliamento lunare è ancora un fattore determinante.
L’eredità della cometa di Halley
Queste non sono solo rocce casuali. Sono frammenti della cometa di Halley. Quando la Terra interseca questo flusso di polvere e ghiaccio, le particelle vaporizzano entrando nella nostra atmosfera. Il risultato è una striscia infuocata. Gli Eta Acquaridi sono noti per la loro velocità. Sono tra le meteore più veloci che possiamo osservare. Questa velocità deriva dalla collisione frontale della Terra con i detriti orbitali della cometa.
Il cielo settentrionale offre poco più di uno scorcio. Il cielo del sud offre uno spettacolo. Resta una questione di geometria e latitudine. Se sei a nord dell’equatore sei in svantaggio. Alzi lo sguardo con un’angolazione poco profonda. Le meteore sembrano sfiorare l’orizzonte. Sono brevi, deboli e spesso mancano.
Al sud il radiante è alto. Le meteore cadono verticalmente. Sono luminosi. Sono visibili. La differenza non è sottile. È drammatico.
Allora, a che punto sei quando scade il 6 maggio? I detriti della cometa stanno passando. La luna è piena. Il nord è bloccato dalla geografia. Il sud è aperto. La domanda è semplicemente chi potrà guardare.
Perché vale la pena svegliarsi per le Eta Aquaridi
Potresti conoscere le Perseidi. Probabilmente hai sentito parlare delle Leonidi. Ma le Eta Aquaridi? Questa è una storia diversa. Meno famoso, certo. Ma probabilmente più spettacolare.
Questo acquazzone colpirà la Terra tra il 19 aprile e il 28 maggio. Il punto debole? Proprio adesso. Il picco di attività cade esattamente tra il 4 e il 6 maggio. Se stai leggendo questo articolo nel fine settimana del 4-5 maggio, sei fortunato.
Ecco il kicker: è una luna nuova. 4 maggio. Nessuna luce lunare a cancellare le stelle.
La maggior parte degli sciami meteorici si vedono meglio poco prima dell’alba. La Terra sta ruotando nel flusso di meteoriti. Spazzi più detriti quando sei rivolto nella direzione di marcia. Quindi, imposta la sveglia. Guarda in alto due o tre ore prima dell’alba.
Quante meteore riesci a vedere?
Durante le ore di punta, stai osservando da 25 a 30 meteore all’ora. Forse di più. Scivolano nel cielo a una velocità di circa 66 km/h. Abbastanza veloce da notarlo. Abbastanza lento per godersi il flash.
Non è come le Perseidi. È più sottile. Ma intenso.
Da dove vengono?
Non aspettarti una nuova cometa. Questa è vecchia scuola. Questi campi di detriti sono i resti della cometa di Halley. Quello che tutti conosciamo. Quello che visita all’incirca ogni 75-76 anni.
Halley passò di qui secoli fa. Ha lasciato una scia di polvere e roccia. La Terra percorre quel sentiero ogni maggio. Le meteore che vediamo non sono altro che minuscoli granelli che bruciano nella nostra atmosfera.
Perché si chiamano Eta Aquaridi?
Il nome ti dice dove cercare. Tipo.
Il punto radiante – il punto nel cielo da cui sembrano avere origine le meteore – è vicino alla stella Eta Aquarii. Questo è nella costellazione dell’Acquario. Il portatore d’acqua.
La stessa Eta Aquarii si trova a circa 170 anni luce di distanza. È solo un indicatore di sfondo. Un punto di riferimento per gli astronomi. Le meteore non provengono dalla stella. Vengono dalla direzione di quella costellazione.
Vale la pena alzarsi dal letto?
Assolutamente.
Bassa concorrenza. Alta ricompensa. Nessuna interferenza lunare.
La maggior parte delle persone dorme. I cieli sono bui. Hai il quartiere tutto per te. Basta trovare un posto con un inquinamento luminoso minimo. Lascia che i tuoi occhi si abituino per dieci minuti. Cercare.
Aspetta il lampo.
Succede più velocemente di quanto pensi. Un secondo è vuoto, nero. Il secondo successivo, una striscia verde-bianca fende l’oscurità. Andato in un batter d’occhio.
Ma era lì. L’hai visto.
Imposta la sveglia. Guarda il cielo.
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