Cela se produit dans les heures sombres entre le 6 et le 7 mai. La pluie de météores Eta Aquariids atteint son apogée. Le nom ressemble à une étiquette scientifique pour un signe du zodiaque spécifique, mais il s’agit en réalité d’un simple indicateur de l’endroit où la douche semble rayonner dans le ciel. Les débris eux-mêmes ont une origine bien plus connue. Vous regardez la poussière de 1P/Halley. C’est la comète. Celui que tout le monde connaît. Il fut le premier dans l’histoire à voir son orbite périodique prouvée, d’où la désignation « 1P » attribuée à Sir Edmund Halley.
Chaque année, l’orbite terrestre traverse ces flux de particules. Cette fenêtre s’étend de la mi-avril à la fin mai. La vitesse est brutale. Ces grains pénètrent dans notre atmosphère à une vitesse d’environ 66 kilomètres par seconde. Ils brûlent très haut, créant ces traînées que nous surveillons. Le pic d’activité arrive le 6 mai. Ne vous attendez pas à un spectacle de lumière. Vous observez en moyenne une vingtaine de météores par heure. Le maximum absolu pourrait atteindre trente. C’est stable. Il ne s’agit pas d’un feu d’artifice.
Les conditions sont effectivement correctes cette année. La lune sera absente pendant une grande partie de la nuit. Cette obscurité aide. Cela vous donne une meilleure chance de détecter les stries les plus rapides et les plus faibles. Mais vous devez contrôler votre environnement. Éloignez-vous des lampadaires. Dirigez-vous vers un endroit sans pollution lumineuse. La beauté du ciel dépend de l’obscurité qui l’entoure.
Pourquoi est-ce important ? C’est une rencontre directe avec un visiteur qui revient tous les 75 à 76 ans. Nous nageons dans la queue d’un vagabond céleste qui a vu les civilisations s’élever et s’effondrer. La mécanique est une simple physique. La gravité attire les débris vers la Terre. La friction enflamme la poussière. Le résultat est visible depuis le sol.
“Comme son nom ne l’indique pas, chacun des minuscules grains que vous attraperez en train de brûler dans la haute atmosphère provient de la plus célèbre de toutes les comètes : 1P/Halley.”
Le point de rayonnement, les Eta Aquariids, s’élève au sud-est. Regardez dans cette direction à l’approche de l’aube. Les météores semblent jaillir de cet amas d’étoiles. Ils peuvent apparaître n’importe où dans le ciel, mais les retrouver vous mènera à ce point.
Il n’existe pas de formule magique pour en voir plus. Juste de la patience. Et une vue sur la nuit préservée. Le champ de débris est constant. La vitesse est constante. La seule variable est la profondeur dans laquelle vous vous trouvez par rapport à la ville.
Pourquoi l’hémisphère sud offre la meilleure vue sur les Eta Aquarids
Les Eta Aquariids doivent leur nom à la proximité de leur point radiant avec l’étoile Eta Aquarii, située dans la constellation du Verseau. Cette pluie de météores devient beaucoup plus prometteuse à mesure que la constellation monte plus haut dans le ciel nocturne. Mais voici le piège. Pour les observateurs de l’hémisphère nord, le Verseau s’élève à peine au-dessus de l’horizon. La vue est médiocre. Les météores à faible altitude sont rapidement avalés par les interférences atmosphériques et les obstructions terrestres.
Par conséquent, les téléspectateurs de l’hémisphère sud bénéficient de la meilleure place dans la salle. Le radiant se trouve en hauteur, permettant un champ de vision beaucoup plus large et des sentiers plus lumineux et plus longs. Cela contraste fortement avec la perspective limitée disponible dans le Nord.
Le pic 2020 : calendrier et conditions
Nous avons récemment traversé la pluie de météores Lyrides. Aujourd’hui, la Terre voyage à travers les débris laissés par la comète de Halley. Ce champ de débris crée le spectacle des Eta Aquariids. Vous pouvez les repérer du 19 avril au 28 mai. Mais la véritable action se déroule pendant le pic d’activité.
Pour 2020, le pic tombe dans la nuit du 5 au 6 mai. Dans des conditions idéales, vous pourriez voir jusqu’à 40 étoiles filantes par heure. Le meilleur moment pour observer est juste avant l’aube. Faites face à l’est. Le radiant s’élève dans cette direction, vous offrant les traînées les plus longues possibles dans votre champ de vision.
Il y a cependant une complication. La Lune.
La pleine lune du 7 mai 2020 projette une lumière significative sur le ciel nocturne. Cette luminosité élimine les météores les plus faibles. Vous n’attraperez probablement que les stries les plus brillantes. Si vous êtes dans l’hémisphère nord, le faible angle du radiant combiné au clair de lune rend cette observation difficile. Dans le sud, l’angle élevé du radiant aide, mais l’éblouissement lunaire reste un facteur.
L’héritage de la comète de Halley
Ce ne sont pas seulement des roches aléatoires. Ce sont des fragments de la comète de Halley. Lorsque la Terre croise ce flux de poussière et de glace, les particules se vaporisent en entrant dans notre atmosphère. Le résultat est une séquence enflammée. Les Eta Aquariids sont connus pour leur vitesse. Ils font partie des météores les plus rapides que nous puissions observer. Cette vitesse provient de la collision frontale de la Terre avec les débris orbitaux de la comète.
Le ciel du nord n’offre guère plus qu’un aperçu. Le ciel du sud offre un spectacle. Cela reste une question de géométrie et de latitude. Si vous êtes au nord de l’équateur, vous êtes désavantagé. Vous regardez sous un angle peu profond. Les météores semblent effleurer l’horizon. Ils sont courts, faibles et souvent manqués.
Au sud, le radiant est élevé. Les météores tombent verticalement. Ils sont brillants. Ils sont visibles. La différence n’est pas subtile. C’est dramatique.
Alors, où en êtes-vous à la pause du 6 mai ? Les débris de la comète passent. La lune est pleine. Le nord est bloqué par la géographie. Le sud est ouvert. La question est simplement de savoir qui peut regarder.
Pourquoi les Eta Aquarids valent la peine de se réveiller
Vous connaissez peut-être les Perséides. Vous avez probablement entendu parler des Léonides. Mais les Eta Aquarids ? C’est une autre histoire. Moins célèbre, bien sûr. Mais sans doute plus spectaculaire.
Cette averse frappe la Terre entre le 19 avril et le 28 mai. Le sweet spot ? Tout de suite. Le pic d’activité se situe carrément entre le 4 et le 6 mai. Si vous lisez ceci le week-end du 4 et du 5 mai, vous avez de la chance.
Voici le kicker : c’est une nouvelle lune. 4 mai. Pas de clair de lune pour effacer les étoiles.
La plupart des pluies de météores sont mieux visibles juste avant l’aube. La Terre tourne dans le flux de météores. Vous balayez plus de débris lorsque vous faites face au sens de la marche. Alors, réglez votre alarme. Recherchez deux à trois heures avant le lever du soleil.
Combien de météores pouvez-vous voir ?
Aux heures de pointe, vous observez 25 à 30 météores par heure. Peut-être plus. Ils traversent le ciel à environ 66 km/h. Assez rapide pour le remarquer. Assez lent pour profiter du flash.
Ce n’est pas comme les Perséides. C’est plus subtil. Mais intense.
D’où viennent-ils ?
Ne vous attendez pas à une nouvelle comète. C’est de la vieille école. Ces champs de débris sont des restes de la comète de Halley. Celui que nous connaissons tous. Celui qui visite environ tous les 75-76 ans.
Halley est passé par ici il y a des siècles. Cela a laissé une traînée de poussière et de roches. La Terre parcourt ce sentier chaque mois de mai. Les météores que nous voyons ne sont que de minuscules grains qui brûlent dans notre atmosphère.
Pourquoi sont-ils appelés Eta Aquarids ?
Le nom vous indique où chercher. Type de.
Le point radiant, l’endroit dans le ciel d’où semblent provenir les météores, se trouve près de l’étoile Eta Aquarii. C’est dans la constellation du Verseau. Le porteur d’eau.
Eta Aquarii elle-même se trouve à environ 170 années-lumière. C’est juste un marqueur d’arrière-plan. Un point de référence pour les astronomes. Les météores ne viennent pas de l’étoile. Ils viennent de la direction de cette constellation.
Est-ce que ça vaut la peine de sortir du lit ?
Absolument.
Faible concurrence. Haute récompense. Aucune interférence de la lune.
La plupart des gens dorment. Le ciel est sombre. Vous avez le quartier pour vous tout seul. Trouvez simplement un endroit avec une pollution lumineuse minimale. Laissez vos yeux s’adapter pendant dix minutes. Chercher.
Attendez le flash.
Cela arrive plus vite que vous ne le pensez. Une seconde, c’est un noir vide. La seconde suivante, une traînée vert-blanc traverse l’obscurité. Parti en un clin d’œil.
Mais c’était là. Vous l’avez vu.
Réglez l’alarme. Regardez le ciel.
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