Domenica scorsa il cielo ha dato spettacolo. Il 21 giugno, la Luna scivolò davanti al Sole, creando quel drammatico spettacolo di “anello di fuoco” noto agli astronomi come eclissi anulare. È stato un grande evento per chiunque sulla Terra abbia avuto la fortuna di trovarsi nel posto giusto. Ma non è necessario alzare lo sguardo dal nostro marmo blu per assistere a tale meccanica celestiale.
Marte ha il suo posto in prima fila.
Il rover Curiosity della NASA ha osservato questi eventi accadere proprio dalla superficie polverosa del Pianeta Rosso. In effetti, ha registrato diversi casi in cui il Sole è stato oscurato dall’altra luna di Marte. Solo poche settimane fa, più precisamente il 4 aprile 2020, Phobos, il più grande dei due piccoli satelliti naturali di Marte, ha giocato a nascondino con la stella.
Curiosity ha catturato le immagini di quell’eclissi solare da Phobos. Serve a ricordarci che mentre ci meravigliamo dei nostri allineamenti lunari, il nostro vicino nel sistema solare sperimenta le sue ombre uniche, anche se più piccole.
Lune in movimento
La meccanica celeste di Marte non è solo rumore di fondo. Sono uno spettacolo quotidiano. Alla fine di marzo 2019, il rover Curiosity ha catturato un’immagine sorprendente: un’eclissi solare anulare causata da Phobos. La luna non bloccava completamente il sole. Invece, lasciò un luminoso anello di fuoco attorno alla sua sagoma scura. Pochi giorni prima, la scena era cambiata. Curiosity ha puntato le sue telecamere verso Deimos, l’altro satellite più piccolo di Marte. Deimos era ancora più piccolo. Non si è eclissato. È transitato. Un minuscolo puntino scuro che si muove lentamente davanti alla faccia del sole.
Questi non sono stati incidenti. Erano eventi prevedibili, governati da rigide leggi orbitali. Eppure vederli svolgersi in tempo reale, su un altro pianeta, cambia il modo in cui vedi il cielo. Molte persone pensano che Marte sia un deserto arido. Una roccia rossa. Ma guarda in alto. Il cielo lì è sottile e color caramello. E si muove.
Il movimento di Phobos e Deimos attraverso il cielo marziano è più veloce e irregolare di qualsiasi luna che vediamo dalla Terra.
Perché è importante? Non si tratta solo di belle immagini per la sala stampa del JPL. Si tratta di comprendere la gravità. Su come i corpi piccoli orbitano attorno a quelli più grandi. Su come pianifichiamo le missioni umane. Se gli astronauti atterrano su Marte, devono sapere quando il cielo si oscurerà. Devono calcolare orbite che non entrino in collisione con i detriti. Il transito di Deimos e l’eclissi di Phobos sono punti dati. Sono controlli ed equilibri. Ricordano che Marte non è statico. È un sistema.
Considera la scala. Phobos ha un diametro di circa 22 chilometri. Deimos è a circa 12 chilometri. Entrambi sono grumi irregolari di roccia, probabilmente asteroidi catturati. O forse i resti di un corpo più grande andati in frantumi eoni fa. La teoria principale suggerisce che si siano formati dai detriti dopo un impatto massiccio. O forse sono arrivati dalla cintura degli asteroidi e sono rimasti intrappolati nella gravità di Marte. Il dibattito continua. Ma le osservazioni non mentono. Phobos sorge a ovest. Ambientato a est. Completa un’orbita in sole 7,6 ore. Deimos impiega 30,3 ore. Sorge ad est. Ambientato a ovest. Più lentamente. Più stabile. Come la lancetta di un orologio che ticchetta durante una giornata marziana.
Quando Curiosity guardava questi eventi, non guardava solo in alto. Si stava calibrando. Le telecamere di navigazione del rover dovevano tenere conto delle ombre. Le tempeste di polvere. La luce che cambia. Ogni pixel contava. Ogni secondo di oscurità o di oscuramento forniva un feedback. Quanto era profonda l’ombra? Quanto velocemente si è mosso? Qual era la struttura della superficie della Luna? Ruvido. Snocciolato. Antico.
Questo è il modo in cui impariamo. Non attraverso grandi dichiarazioni. Ma attraverso piccole, attente osservazioni. Un transito. Un’eclissi. Un’ombra che cade sulla terra rossa.
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