Quando a metà del XIX secolo il Tamigi cominciò a puzzare di morte, un uomo aveva un piano. Sir Joseph William Bazalgette era l’ingegnere civile britannico che impedì al colera di mangiare viva Londra. Non ha solo riparato i tubi. Ha cambiato radicalmente il modo in cui una metropoli gestisce i rifiuti, dimostrando che le infrastrutture non sono solo concrete. È la salute pubblica.
Bazalgette nacque il 28 marzo 1819 a Enfield, Middlesex, un luogo che ora fa parte di Londra. Morì il 15 marzo 1891 a Wimbledon, nel Surrey, che ora si trova nel quartiere londinese di Merton. Il lavoro della sua vita non è stato immediato. Iniziò nell’Irlanda del Nord, per poi trasferirsi a Westminster nel 1842 come ingegnere consulente. Nel 1852 era l’ingegnere capo della London Metropolitan Commission of Sewers. Assunse il ruolo più importante presso il Metropolitan Board of Works nel 1855. Quella posizione lo mise a capo della spina dorsale fisica della città.
Perché c’è voluto così tanto tempo?
Soldi. E politica.
I consulenti litigavano per le idee. I budget si sono prosciugati. La costruzione vera e propria del sistema di drenaggio di Londra non iniziò davvero fino al 1859. Quando finalmente fu inaugurato nel 1865, fu un’impresa enorme. Il sistema comprendeva 83 miglia (134 km) di intercettazioni fognarie. Ci è voluto un altro decennio per finire tutto. Il completamento completo arrivò nel 1875.
Le fognature intercettatrici sono state progettate per raccogliere le acque reflue prima che raggiungano il fiume, evitando che il Tamigi diventi una fogna a cielo aperto tossica.
Non si trattava solo di fermare la puzza. Si trattava di salvare vite umane. Prima di Bazalgette, il fiume era una discarica di rifiuti umani. Le epidemie di colera erano comuni. Il nuovo sistema ha spostato le acque reflue lontano dal fiume e verso impianti di trattamento alla periferia di Londra. L’impatto è stato immediato. Le malattie trasmesse dall’acqua sono diminuite in modo significativo. La città è diventata più sicura in cui vivere.
Bazalgette non si è fermata alle fogne. Ha rimodellato lo skyline di Londra. Costruì il Victoria Embankment sul lato nord e l’Albert Embankment a sud, completati tra il 1864 e il 1870. Queste strutture trattenevano il fiume e creavano spazio per strade e parchi. Costruì anche il Chelsea Embankment (1871–1874) e Northumberland Avenue (1876).
Ha progettato anche nuovi ponti. Il ponte Putney (chiamato anche ponte Fulham) fu costruito tra il 1882 e il 1886. Il ponte Battersea seguì dal 1886 al 1890. Nel 1889 lanciò il Woolwich Free Ferry, una barca a vapore che attraversava il fiume senza alcun costo per i passeggeri. Questa è stata una mossa pratica. Ha aiutato i lavoratori ad attraversare il Tamigi senza pagare il biglietto.
Il governo riconobbe il suo lavoro nominandolo cavaliere nel 1874. Sir Joseph Bazalgette è spesso ricordato per gli argini, i parchi lungo il fiume e i ponti. Ma il sistema fognario è la vera eredità. Era una rete invisibile che creava
