Dunia sedang tenggelam dalam plastik. Ini semakin berat. Dan lengket. Kami membutuhkan barang-barang yang ringan. Kuat. Hilang saat Anda tidak membutuhkannya.
Semua orang melihat laba-laba terlebih dahulu. Sutra laba-laba memang legendaris. Tapi ada sumber lain yang ada tepat di depan kita.
Lebah.
Tidak, bukan hanya sayang. Apa saja lebah.
“Produksi sutra tersebar jauh lebih luas di alam daripada yang disadari kebanyakan orang.”
Itulah Oran Wasserman, ahli biologi molekuler. Dia mendapatkan gelar doktornya di laboratorium Justin Jones di Utah State University. Dia mengatakan serangga menemukan sutra setidaknya dua puluh tiga kali lipat. Semut, lebah, tawon—semuanya punya resepnya sendiri.
Wasserman dan krunya melakukan sesuatu yang baru. Mereka membuat film dari sutra lebah. Di laboratorium. Dari awal.
Inilah yang kebanyakan orang tidak tahu: sekitar tiga perempat spesies lebah menghasilkan sutra. Lebah madu menggunakannya untuk melapisi kamar bayi. Lebah soliter menggunakannya untuk membuat kepompong.
Bayangkan kepompong sebagai bunker yang dibentengi.
Ini bukan hanya kertas kado. Ia harus bernafas. Itu harus mencegah masuknya bug. Itu harus menghentikan parasit.
Tawon parasitoid itu jahat. Mereka mengendus kepompong tersebut. Lalu mereka mengebornya. Pop. Bertelur di dalamnya. Bayi lebah dimakan. Atau diubah menjadi makanan tawon. Menjijikkan, tapi alamnya dingin seperti itu.
Jadi lebah membutuhkan pelindung. Lebah kebun biru (Osmia lignaria ) berhasil melakukannya. Kepompong ini terlihat kecil. Cokelat. Memanjang. Mereka mempunyai topi kecil berbentuk puting.
Tampaknya tidak berbahaya. Tidak.
Ulat sutera memintal satu benang panjang. Sederhana. Membosankan, sungguh. Larva lebah kebun biru adalah arsitek. Mereka menambatkan benang ke dinding. Menarik. Tongkat. Bergerak. Jangkar. Menarik. Tongkat.
Lapisan demi lapisan.
Ini menyeimbangkan aliran oksigen. kelembaban. Integritas struktural.
Tapi mendapatkan bahan ini dari luar lebah? Itu adalah sakit kepala.
Menarik serat dari kepompong yang sudah jadi itu membosankan. Mereka membentak. Mereka rusak.
Jadi tim mengubah permainan. Mereka membangun rongga sarang printer 3D. Membesarkan larva di dalamnya. Mengamati mereka dengan cermat.
Kapan larva mulai berputar? Kapan benang pertama itu masih lepas? Bam.
Mereka mengambil sutera langsung dari mulut larva.
Apakah itu menyakiti lebah? Ternyata tidak. Larva terus bekerja. Lagipula ia sudah menghabiskan kepompongnya. Metode ini non-invasif. Gangguan minimal.
“Salah satu aspek yang paling menjanjikan adalah larva terus membentuk kepompong.”
Dengan terjaminnya serat-serat tersebut, kode genetik menjadi jelas.
Tim memasukkan gen lebah ke dalam mikroba. Mikroba adalah pabrik. Mereka memompa keluar protein. Para peneliti menyebutnya fibroin.
Lalu datanglah keajaiban. Mereka memurnikan protein. Masukkan ke dalam film bening. Lembaran berdiri bebas.
Pertama kali hal ini terjadi.
Bisakah Anda menggunakannya sekarang? Tidak terlalu. Materinya sendiri hanyalah bukti konsep. Sebuah prototipe.
Tapi tekniknya berhasil. Dan itu terbuka.
Sutra lebah madu lebih meregang. Mungkin mereka akan melakukannya selanjutnya. Mungkin mereka akan mencampuradukkan berbagai hal.
Itulah tepatnya yang sedang mereka lakukan.
Lebah cukup aneh. Sekarang mereka menggabungkan sutera lebah dengan lendir hagfish.
Ikan Hagfish? Ya, para penghuni dasar kuno yang tidak memiliki rahang itu. Saat mereka ketakutan, mereka mengeluarkan slime. Tebal. Kental. Menyumbat insang apa pun yang memakannya.
Slime tersebut mengandung benang protein. Saat diregangkan dan dikeringkan, benang tersebut hampir sama kuatnya dengan sutera laba-laba.
Laboratorium Wasserman mengolah lendir hagfish dan sutra lebah dengan cara yang hampir sama. Struktur protein serupa.
Jadi mengapa tidak memadukannya?
Gabungkan ketahanan tusukan lebah. Bentangan slime. Anda mendapatkan jenis tekstil baru. Berguna untuk jahitan bedah. Perancah jaringan. Perlengkapan berteknologi tinggi.
Mengapa kita belum pernah melihat ini sebelumnya?
Mungkin karena kita hanya pernah melihat laba-laba. Dan ulat sutera. Kami mengabaikan dunia serangga lainnya.
“Sebagian besar perhatian tertuju pada segelintir spesies… Pada serangga secara lebih luas, sutra sangat beragam.”
Wasserman berharap bidang ini akan berkembang. Masih banyak kepompong yang tersisa untuk dipelajari.
Makalahnya ada di PLOS One. Juga di SynBio.
Kami baru saja memulai. Apa lagi yang bersembunyi di sarangnya?
