“Para ilmuwan mengatakan kepada mereka ‘Tidak’. Mereka tetap melakukannya.”
Itulah ringkasan bab terbaru misi Hayabusa2. Itu tidak ada dalam naskah aslinya. Itu tidak aman. Ini bisa dibilang ide terbodoh yang pernah dicetuskan oleh para insinyur dan ilmuwan JAXA. Dan itu brilian.
Pada pagi hari tanggal 5 Juli waktu Jepang, pesawat ruang angkasa tua tersebut melakukan terbang melintasi asteroid dekat Bumi, Torifune. Hasilnya diperoleh pada tanggal 6 Juli, menghasilkan dua kejutan yang tidak dimasukkan dalam formulir penilaian risiko. Torifune bukan hanya sebongkah batu. Ini adalah biner kontak—sepasang bongkahan yang direkatkan oleh gravitasi. Dan gambarnya sangat besar. Lebih jelas. Lebih terang dari apa pun yang dianggap mungkin dilakukan oleh tim misi untuk pesawat ruang angkasa setua dan bergerak cepat ini.
“Kami tidak membayangkan biner kontak seperti itu,” kata Makoto Yoshikawa, mantan manajer misi Hayabusa2, saat presentasi di Polandia pada tanggal 10 Juli.
Inilah hasilnya. Hasil dari perselisihan selama berbulan-bulan, perdebatan hingga larut malam, dan satu proposal spesifik di menit-menit terakhir yang membuat separuh ruangan ketakutan. Flyby ini membawa Hayabusa2 ke batas paling ujung dari batas desainnya. Itu berbahaya. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya.
Bagaimana JAXA Memilih untuk Mengabaikan Para Ahli
Mari kita luruskan konteksnya. Hayabusa2 diluncurkan pada tahun 2014. Ia bertemu dengan asteroid Ryugu, menggalinya, dan membawa tanah kembali ke Bumi pada tahun 2022. Misi berhasil? Mutlak. Tujuan utamanya? Selesai. Jadi, JAXA memberikan penghargaan ekstra. Sebuah pencarian sampingan.
Rencananya: mampir ke KY25 1998 untuk melihat-lihat dan bertemu dengan objek yang lebih kecil bernama KY11 1998 pada tahun 2031 untuk pertemuan yang tepat.
Protokol standar untuk terbang lintas asteroid adalah menjaga jarak aman. Kamu tetap di belakang. Biasanya berjarak sekitar 100 kilometer (atau 62 mil). Itu adalah ruang yang penuh hormat. Ini memungkinkan kamera Anda mengambil peta bentuk yang layak tanpa mempertaruhkan perangkat keras bernilai miliaran dolar Anda pada serpihan kosmik yang mungkin memiliki lonjakan tersembunyi di dalamnya.
Yoshikawa mencatat bahwa untuk sebagian besar misi, aturannya adalah 100 kilometer. Namun bagi Hayababa2, itu terlalu jauh. Gambarnya akan berupa gumpalan buram. Tidak berguna untuk studi mendetail. Para insinyur mengajukan proposal balasan. Sepuluh kilometer (6,2 mil) saja. Tim sains mengangguk. Sepuluh klik. Ketat, tapi cukup aman.
Mereka mendorong lebih keras. Para insinyur memastikan bahwa mereka dapat mencapai jarak 1 kilometer (0,7 mil) dari pusat Torifune. Para ilmuwan sangat senang. Akhirnya, foto-foto itu benar-benar bisa mereka pelajari.
Lalu muncullah twistnya. Hanya tiga puluh hari sebelum pertemuan itu. Yuya Mimasu, ketua tim misi besar, menyarankan sesuatu yang berani. Dia ingin 800 meter. Setengah mil dari gunung yang berputar dan tanpa gravitasi di antah berantah.
Ruangan itu meledak. Beberapa ilmuwan langsung berkata, “Tidak. Itu terlalu berbahaya.” Perdebatan sengit pun terjadi. Anda memilih antara mendapatkan data atau tidak menghancurkan pesawat luar angkasa yang masih bagus.
Resiko Menjelajahi Asteroid yang Tidak Diketahui
Mengapa mengambil risiko? Karena variabel yang tidak diketahui mematikan misi. Ukuran pasti Torifune tidak diketahui secara pasti. Pengamatan di lapangan menunjukkan dimensi kasus terburuk adalah 1.400 kali 400 meter. Melewati dalam jarak 800 meter berarti memotong sudut penyangga keamanan itu.
Optik pesawat ruang angkasa sudah rusak. Bertahun-tahun menimbulkan debu selama pendaratan di Ryugu telah sedikit mengaburkannya. Navigasi harus lebih tajam daripada sulaman.
“Analisis navigasi akhir menyebutkan kesalahan penargetan sekitar 200,” kata Yoshikawa. Hal ini menyisakan sedikit ruang untuk kesalahan. Tapi mereka pergi. Mengapa?
Karena perangkat lunaknya telah diperbarui. Itu adalah teknologi baru untuk manuver kecepatan tinggi khusus ini. Hayabasa2 menggunakan panduan darat hingga tiga jam, kemudian beralih ke pemrosesan onboard. “Kami mengembangkan perangkat lunak untuk ini,” kenang Yoshikawa. Itu berhasil.
Teleskop Kamera Navigasi Optik mengambil gambar dua lobus Torifune yang menakjubkan. Namun kisah sebenarnya bukan hanya sekedar foto. Itu adalah apa yang mereka buktikan bahwa kami bisa melakukannya jika kami berusaha keras.
Apa yang Kami Pelajari dari Torifune Flyby
Itu bukan hanya satu instrumen yang menikmati kemuliaan. Keempat paket sains Hayabasa2 telah online. Thermal Inframerah Imiger (TIR) mencatat tanda panas selama sembilan detik tepat sebelum lintasan terdekat. Data panas tersebut secara independen mengkonfirmasi teori biner kontak. Anda tidak akan melihat distribusi panas tersebut kecuali Anda memiliki dua benda.
Spektometer Inframerah Dekat (NIRS3) mengumpulkan data kimia. Pencitra Laser (LIDAR)? Hal ini menghasilkan sesuatu yang langka secara historis: pengukuran LIDAR yang berhasil selama terbang lintas aktif asteroid berkecepatan tinggi. Sebelumnya, tidak ada yang benar-benar tahu apakah jangkauan laser berhasil dalam kondisi yang penuh kekerasan tersebut. Memang benar.
Sekarang untuk tangkapannya. Downlink langsungnya kecil. Hanya 25 megabyte data penting yang penting yang telah kembali ke Bumi. Sisanya? Totalnya sekitar 300 megabyte. Itu ada di hard drive, menunggu. Mengapa penundaan? Pesawat luar angkasa harus keluar dari zona bahaya. Mesin ion Hayabusa2 menyala kembali pada tanggal 9 Juli. Mesin tersebut sekarang sedang melaju dan bertujuan untuk melakukan dua kali terbang lintas dengan bantuan gravitasi Bumi pada akhir tahun 2027 dan awal tahun 2028.
Ini akan menyalakan mesin ion selama empat bulan sebelum mengirimkan sebagian besar harta karunnya kembali kepada kita. Penantian berbulan-bulan. Bertanya-tanya apakah data tersebut selamat dari kegelapan luar angkasa.
Tapi ada gambaran yang lebih besar di sini. Salah satu yang melampaui foto keren lainnya. Yoshikawa melihat misi ini sebagai gladi bersih untuk sesuatu yang lebih gelap. Sesuatu yang defensif.
“Penerbangan lintas ini berfungsi sebagai demonstrasi konsep pengintaian cepat dalam pertahanan planet,” jelas Yoshikawa pada konferensi tersebut. Ini membuktikan bahwa kita dapat mengkarakterisasi objek berbahaya dan tidak dikenal dalam sekejap.
Kita mungkin tidak tahu apa yang sedang kita lihat. Kita mungkin tidak punya waktu. Namun berkat pertaruhan yang penuh risiko dan penuh risiko ini, kita tahu cara meraihnya, menahannya, dan mengambil pelajaran darinya dengan cepat. Dunia tidak punya waktu untuk melewati 100 kilometer dengan aman ketika ada batu yang menghadang Anda. Terkadang, Anda harus terbang dekat dengan api.
Jadi ketika keadaan darurat berikutnya datang—dan akan terjadi—akankah kita tetap menjaga jarak dan berharap yang terbaik? Atau akankah kita, seperti yang dilakukan JAXa dengan Torifune, memutuskan untuk melihatnya dengan jelas?
Pilihan sudah dibuat. Kami terbang mendekat sekarang. Kita tinggal menunggu berkasnya saja.
