Sudah setengah abad sejak pendarat Viking mendarat. Narasi resmi NASA sangat jelas. Mereka mencari kehidupan. Mereka tidak menemukan bukti pasti. Kasus ditutup.
Namun Steven Benner berpendapat bahwa kita telah melakukan kesalahan selama lima puluh tahun.
Ahli kimia lulusan Harvard ini berpendapat bahwa Viking tidak hanya merindukan kehidupan—tetapi juga secara aktif menghancurkan bukti-bukti saat mencarinya. Jika dia benar, implikasinya akan mengubah astrobiologi. Artinya hidup mungkin bukan suatu kebetulan. Ini bisa menjadi hal yang lumrah.
Sebelum kita mendalami ilmu perklorat dan kromatografi gas, inilah keadaan dunia saat ini.
Berita Utama Akhir Pekan
- Politik Inggris: Andy Burnham sedang bersiap untuk membatalkan rencana ID digital Keir Starmer. Dia akan mengalihkan sumber daya untuk mengatasi krisis biaya hidup ketika dia memasuki Downing Street.
- Ukraina: Rusia melancarkan serangan rudal balistik besar-besaran selama lima jam di Kyiv. Setidaknya satu orang meninggal. Tujuh lainnya terluka. Kebakaran masih terjadi di beberapa bagian ibu kota.
- Iran: AS menyerang Iran selama sembilan malam berturut-turut. Hal ini menyusul kematian anggota militer Amerika lainnya. Harga minyak mentah Brent telah melonjak melewati $90 per barel.
- Afrika: Tujuh pekerja bantuan Amerika yang dirawat dalam wabah Ebola di Kongo kini dikarantina di Kenya. Pembatasan perjalanan di AS memaksa tindakan tersebut.
- Eropa: Presiden Hongaria Tamás Sulyok akan mundur. Partai Tisza yang berkuasa mendorong amandemen konstitusi yang membuat posisinya tidak dapat dipertahankan.
Masalah Perklorat
Mengapa NASA menganggap tanah Mars tidak bernyawa? Benner menunjuk pada kekhilafan kimia.
Pada tahun 1976, pendarat Viking melakukan eksperimen. Beberapa menunjukkan aktivitas kimia yang menjanjikan. Tanah sepertinya bereaksi. Itu bernafas. Itu dimetabolisme.
Namun kemudian muncullah Gas Chromatography-Mass Spectrometer (GC-MS). Tugasnya adalah memburu molekul organik—bahan penyusun kehidupan berbasis karbon. Instrumennya kembali negatif. Tidak ada bahan organik. Oleh karena itu, tidak ada kehidupan. Atau begitulah kesimpulan mereka.
Benner tidak setuju.
Dia menghabiskan waktu berjam-jam menggali kayu-kayu Viking tahun 1976 di Houston. Data menunjukkan hal lain. GC-MS mendeteksi jejak. Jejak bahan organik. Para ilmuwan pada saat itu tidak dapat menjelaskan kebisingan tersebut. Mereka berasumsi itu adalah kontaminasi dari Bumi. Mereka membuangnya.
Di sinilah sains menjadi kaku.
Pada tahun 2008, pendarat Phoenix milik NASA memastikan bahwa tanah Mars kaya akan perklorat.
Perklorat adalah hal yang buruk. Mereka teroksidasi. Mereka menghancurkan bahan organik saat dipanaskan.
Dan Viking GC-MS? Ini memanaskan sampel tanah hingga 500 derajat Celcius.
Jika Anda memanaskan tanah yang kaya perklorat hingga suhu tersebut, Anda membakar semua molekul organik halus yang mungkin ada di sana. Mesinnya tidak rusak. Kimianya bekerja dengan sangat baik.
“Mereka mengira tidak menemukan bahan organik. Membaca catatan… jelas GC-MS mendeteksi jejak, namun para ilmuwan mengabaikannya.”
Kami tidak melihat cukup keras. Kami salah melihat.
Apa Artinya Bagi Kehidupan?
Jika Viking benar-benar mencicipi mikroba Mars sebelum memasaknya hingga garing, konsekuensinya sangat besar.
Ini menunjukkan dua kemungkinan.
- Kejadian Independen. Kehidupan dimulai di Mars secara terpisah dari Bumi. Jika kita memiliki dua planet dalam satu tata surya yang menghasilkan kehidupan, kemungkinan besar alam semesta penuh dengan kehidupan. Hidup itu murah. Melimpah.
- Panspermia. Batuan terbang dari Mars ke Bumi. Batuan terbang dari Bumi ke Mars. Jika kehidupan dapat berpindah antar dunia dan bertahan dari dampaknya, maka kehidupan tersebut akan sangat tangguh. Bumi dan Mars sekarang sangat berbeda. Jika kehidupan di Mars mampu bertahan dalam masa transisi, hal ini membuktikan bahwa biologinya kuat.
Apa pun yang terjadi, Anda tidak akan mendapatkan kehidupan cerdas tanpa kehidupan mikroba terlebih dahulu. Kita mungkin mencari alien di tempat yang salah. Kita harus melihat mikroba yang kita abaikan.
Komunitas yang Terpecah
Benner tidak berteriak ke dalam kehampaan. Almarhum Gilbert V. Levin, yang merancang eksperimen pendeteksi kehidupan Viking, membuat pernyataan serupa. Dia meninggal pada tahun 2019, masih bersikeras bahwa Viking menemukan kehidupan.
Rafael Navarro-Gonzalez, ahli astrobiologi Meksiko, menemukan tanah Gurun Atacama—analog Mars—cocok dengan data Viking. Dia berpendapat bahwa instrumen tersebut tidak mengetahui tingkat kompleksitas organik yang rendah.
Kebanyakan buku teks masih mengatakan bahwa Viking tidak meyakinkan atau negatif. Pandangan arus utama tetap teguh.
Benner bilang dia sudah bersikap sopan selama dua puluh lima tahun. Sekarang dia sudah selesai.
“Saya tidak akan berhenti,” katanya. “Sekarang saya tidak akan menahan tawanan.”
Dia menunggu tanggapan NASA. NASA tidak mengomentari penelitian eksternal. Badan Antariksa Eropa mengaku tidak mengetahui tentang buku tersebut. Benner mencatat bahwa banyak kritikus adalah ahli geologi atau biologi, bukan ahli kimia. Mereka takut untuk masuk ke dalam permasalahan teknis.
Masih ada satu pertanyaan retoris: jika Anda telah diberitahu bahwa sesuatu itu mustahil selama lima puluh tahun, bagaimana Anda membuktikan bahwa itu salah tanpa terdengar gila?
Benner bertaruh deknya sudah dicurangi. Dan jika Anda menggambar straight flush dua kali berturut-turut, Anda berhenti menyebutnya sebagai keberuntungan.
Seminggu ke Depan
- Senin: Andy Burnham bertemu Raja Charles. Dia menyampaikan pidato pertamanya sebagai Perdana Menteri dan mengumumkan kabinetnya.
- Rabu: Persidangan mantan Presiden Venezuela Nicolás Maduro berlanjut di New York. Dia menghadapi tuduhan narkotika dan terorisme.
- Jumat: Pengadilan Kriminal Internasional memutuskan apakah akan memecat jaksa Karim Khan atas tuduhan pelanggaran seksual.
Dari Pers
Halaman depan terfokus pada kedatangan Burnham. The Times memuat “Burnham: Rencana 10 Tahun Saya di Inggris.” The Telegraph menyebutnya sebagai “era baru negara besar”. The Financial Times khawatir akan “pengendalian yang ketat terhadap pembelanjaan”.
Sementara itu, dunia olahraga sedang terguncang akibat Piala Dunia. Spanyol menang, mengalahkan Argentina di perpanjangan waktu melalui gol Ferran Torres. Donald Trump dan Gianni Infantino mendapat sorotan dari penonton selama upacara. Dewan Eropa menuduh FIFA membuka pintu bagi penipuan.
Di golf, Ryan Fox memenangkan Terbuka. Di Formula Satu, Kimi Antonelli mengikuti GP Belgia. Jonas Vingegaard tersingkir dari Tour De France awal pekan ini.
Dan jika Anda bosan bekerja, teka-teki Guardian masih ada.
