Depuis plus d’une décennie, les astronomes savent que les planètes peuvent orbiter autour de deux étoiles simultanément – une configuration céleste décrite dans Star Wars sous le nom de planète Tatooine. Cependant, jusqu’à récemment, notre catalogue de ces planètes circumbinaires restait étonnamment petit. Une nouvelle étude utilisant les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA a considérablement élargi cette liste, identifiant 27 nouvelles planètes candidates en orbite autour de systèmes d’étoiles binaires.
Cette découverte suggère que de tels mondes exotiques pourraient être beaucoup plus courants qu’on ne le pensait auparavant, et qu’ils pourraient se compter par dizaines de milliers à travers la Voie lactée.
Un changement dans la stratégie de détection
Cette percée découle d’une nouvelle application d’une technique astronomique existante appelée précession absidale. Bien que cette méthode ait été utilisée pour étudier les étoiles binaires, elle n’a jamais été utilisée auparavant pour la chasse aux exoplanètes à grande échelle.
Voici comment cela fonctionne :
* Les astronomes surveillent les étoiles binaires qui s’éclipsent de notre point de vue.
* Ils suivent des changements subtils dans le timing et la forme de ces orbites sur de longues périodes.
* Si les déplacements orbitaux ne peuvent pas être expliqués par la théorie de la relativité générale d’Einstein ou par les interactions entre les deux étoiles, cela implique qu’un troisième corps influence gravitationnellement le système.
* Ce troisième corps est probablement une planète.
“La plupart de nos connaissances actuelles sur les planètes sont biaisées et basées sur la manière dont nous les avons recherchées”, explique Margo Thornton, auteur principal de l’étude et titulaire d’un doctorat. candidat à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW). “Nous avons surtout trouvé les plus faciles à détecter.”
Les méthodes traditionnelles, telles que la méthode du transit (qui détecte les baisses de lumière des étoiles lorsqu’une planète passe devant une étoile), nécessitent un alignement précis entre la planète, l’étoile et l’observateur. La méthode de précession absidale, cependant, peut détecter des planètes qui ne sont pas parfaitement alignées avec notre ligne de mire, révélant ainsi une population cachée de mondes qui étaient auparavant invisibles.
Un recensement diversifié et lointain
Les 27 nouveaux candidats varient considérablement en taille et en distance :
* Gamme de masse : Les candidats vont d’objets aussi petits que Neptune à des géants dix fois plus massifs que Jupiter.
* Distance : Ils sont dispersés dans le ciel, le candidat le plus proche étant à environ 650 années-lumière et le plus éloigné à environ 18 000 années-lumière.
* Visibilité : Étant donné que ces systèmes sont répartis dans le ciel du nord et du sud, les astronomes peuvent en observer au moins un toute l’année avec un télescope.
Sur 1 590 systèmes d’étoiles binaires analysés, 27 ont montré des signes d’hébergement de planètes. Cela donne un taux de détection de près de 2 %, une statistique qui a des implications significatives pour l’astronomie future.
Implications pour les enquêtes futures
Cette découverte met en évidence un changement crucial dans la façon dont nous comprenons les populations planétaires. Si seulement 2 % des systèmes binaires observés hébergent des planètes détectables, le nombre réel de planètes circumbinaires pourrait être vaste.
Ben Montet, co-auteur de l’étude et astronome à l’UNSW, note que ce n’est que le début. “Je ne m’attendais pas à en trouver déjà 27 à ce stade grâce à l’étude pilote”, dit-il. “Maintenant, nous pouvons commencer le projet vraiment amusant consistant à déterminer lesquelles sont de vraies planètes.”
Les résultats suggèrent que les enquêtes à venir, en particulier la Legacy Survey of Space and Time de l’Observatoire Vera C. Rubin, pourraient découvrir des milliers, voire des dizaines de milliers de planètes circumbinaires supplémentaires au cours de la prochaine décennie. Cela nécessitera des efforts substantiels de la part de la communauté astronomique, mais promet de remodeler notre compréhension de la formation et de la distribution planétaires.
Conclusion
Cette étude démontre qu’en changeant notre objectif d’observation, nous pouvons révéler un univers plus riche et plus complexe. L’identification de 27 nouvelles planètes circumbinaires candidates élargit non seulement notre catalogue de mondes exotiques, mais prouve également que les méthodes de détection actuelles n’ont fait qu’effleurer la surface de ce qui existe dans notre galaxie. À mesure que de nouvelles technologies et techniques apparaissent, la chasse à ces mondes « Tatooine » est sur le point de devenir l’une des frontières les plus productives de la recherche sur les exoplanètes.
