Durante más de una década, los astrónomos han sabido que los planetas pueden orbitar dos estrellas simultáneamente, una configuración celeste famosa en Star Wars como el planeta Tatooine. Sin embargo, hasta hace poco, nuestro catálogo de estos planetas circumbinarios seguía siendo sorprendentemente pequeño. Un nuevo estudio que utiliza datos del satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA ha ampliado significativamente esta lista, identificando 27 nuevos planetas candidatos que orbitan sistemas estelares binarios.
Este descubrimiento sugiere que estos mundos exóticos pueden ser mucho más comunes de lo que se pensaba anteriormente, potencialmente suman decenas de miles en toda la Vía Láctea.
Un cambio en la estrategia de detección
El avance surge de una nueva aplicación de una técnica astronómica existente llamada precesión absidal. Si bien este método se ha utilizado para estudiar estrellas binarias, no se había utilizado anteriormente para la búsqueda de exoplanetas a gran escala.
Así es como funciona:
* Los astrónomos monitorean estrellas binarias que se eclipsan entre sí desde nuestra perspectiva.
* Realizan un seguimiento de cambios sutiles en el momento y la forma de estas órbitas durante largos períodos.
* Si los cambios orbitales no pueden explicarse mediante la teoría de la relatividad general de Einstein o las interacciones entre las dos estrellas, implica que un tercer cuerpo está influyendo gravitacionalmente en el sistema.
* Ese tercer cuerpo probablemente sea un planeta.
“La mayor parte de nuestro conocimiento actual sobre los planetas está sesgado y se basa en cómo los hemos buscado”, explica Margo Thornton, autora principal del estudio y Ph.D. candidato en la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW). “En su mayoría hemos encontrado los más fáciles de detectar”.
Los métodos tradicionales, como el método de tránsito (que detecta caídas en la luz de las estrellas cuando un planeta pasa frente a una estrella), requieren una alineación precisa entre el planeta, la estrella y el observador. Sin embargo, el método de precesión absidal puede detectar planetas que no están perfectamente alineados con nuestra línea de visión, descubriendo una población oculta de mundos que antes eran invisibles.
Un censo diverso y distante
Los 27 nuevos candidatos varían significativamente en tamaño y distancia:
* Rango de masa: Los candidatos van desde objetos tan pequeños como Neptuno hasta gigantes diez veces la masa de Júpiter.
* Distancia: Están dispersos por el cielo, con el candidato más cercano aproximadamente a 650 años luz de distancia y el más lejano a unos 18.000 años luz de distancia.
* Visibilidad: Debido a que estos sistemas están distribuidos en los cielos del norte y del sur, los astrónomos pueden observar al menos uno de ellos durante todo el año con un telescopio.
De 1.590 sistemas estelares binarios analizados, 27 mostraron signos de albergar planetas. Esto produce una tasa de detección de casi el 2%, una estadística que conlleva importantes implicaciones para la astronomía futura.
Implicaciones para futuras encuestas
El descubrimiento destaca un cambio crítico en la forma en que entendemos las poblaciones planetarias. Si sólo el 2% de los sistemas binarios observados albergan planetas detectables, el verdadero número de planetas circumbinarios podría ser enorme.
Ben Montet, coautor del estudio y astrónomo de la UNSW, señala que esto es sólo el comienzo. “No esperaba encontrar 27 en este momento en el estudio piloto”, dice. “Ahora podemos comenzar el proyecto realmente divertido de descubrir cuáles son planetas reales”.
Los hallazgos sugieren que los próximos estudios, en particular el Legacy Survey of Space and Time del Observatorio Vera C. Rubin, podrían descubrir miles o incluso decenas de miles de planetas circumbinarios adicionales durante la próxima década. Esto requerirá un esfuerzo sustancial por parte de la comunidad astronómica, pero promete remodelar nuestra comprensión de la formación y distribución planetaria.
Conclusión
Este estudio demuestra que cambiando nuestra lente de observación, podemos revelar un universo más rico y complejo. La identificación de 27 nuevos candidatos a planetas circumbinarios no sólo amplía nuestro catálogo de mundos exóticos, sino que también demuestra que los métodos de detección actuales sólo han arañado la superficie de lo que existe en nuestra galaxia. A medida que nuevas tecnologías y técnicas entran en funcionamiento, la búsqueda de estos mundos “Tatooine” está a punto de convertirse en una de las fronteras más productivas en la investigación de exoplanetas.
