“Les scientifiques leur ont répondu ‘Non’. Ils l’ont fait quand même.”
Cela résume le dernier chapitre de la mission Hayabusa2. Ce n’était pas dans le scénario original. Ce n’était pas sûr. C’était sans doute l’idée la plus stupide que les ingénieurs et les scientifiques de la JAXA aient jamais imaginée ensemble. Et c’était génial.
Le matin du 5 juillet, heure du Japon, le vaisseau spatial vieillissant a effectué un survol de l’astéroïde géocroiseur Torifune. Les résultats sont arrivés le 6 juillet, délivrant deux chocs qui n’avaient pas leur place sur les formulaires d’évaluation des risques. Torifune n’est pas qu’un simple morceau de roche. C’est un binaire de contact : une paire de morceaux collés ensemble par gravité. Et les images étaient énormes. Plus clair. Plus lumineux que tout ce que l’équipe de mission pensait possible pour un vaisseau spatial aussi ancien et rapide.
“Nous n’imaginions pas un tel binaire de contact”, a déclaré Makoto Yoshikawa, ancien chef de mission de Hayabusa2, lors d’une présentation en Pologne le 10 juillet. “Au départ, nous ne pensions pas pouvoir avoir une image aussi grande… Mais l’image était beaucoup plus grande que prévu.”
C’était la récompense. Le résultat de mois de frictions, de débats nocturnes et d’une proposition spécifique de dernière minute qui a terrifié la moitié de la salle. Le survol a amené Hayabusa2 à la limite de ses limites de conception. C’était dangereux. C’était sans précédent.
Comment JAXA a choisi d’ignorer les experts
Mettons le contexte au clair. Hayabusa2 a été lancé en 2014. Il a rencontré l’astéroïde Ryugu, a creusé et a ramené de la terre sur Terre en 2022. Mission réussie ? Absolu. Les principaux objectifs ? Fait. La JAXA lui a donc accordé un crédit supplémentaire. Une quête secondaire.
Le plan : passez par 1998 KY25 pour un aperçu et retrouvez un objet plus petit appelé 1998 KY11 en 2031 pour un véritable rendez-vous.
Le protocole standard pour le survol d’un astéroïde consiste à garder une distance de sécurité. Tu restes en retrait. Généralement à environ 100 kilomètres (ou 62 miles). C’est un espace respectueux. Il permet à vos caméras de prendre une carte de forme décente sans risquer votre matériel de plusieurs milliards de dollars sur un morceau de débris cosmique qui pourrait avoir une pointe cachée.
Yoshikawa a souligné que pour la plupart des missions, la distance de 100 kilomètres est la règle. Mais pour Hayababa2, c’était trop loin. Les images auraient été des taches floues. Inutile pour une étude détaillée. Les ingénieurs ont présenté une contre-proposition. Dix kilomètres (6,2 miles) à la place. L’équipe scientifique acquiesça. Dix clics. Serré, mais suffisamment sûr.
Ils ont poussé plus fort. Les ingénieurs ont confirmé qu’ils pouvaient s’approcher à moins d’un kilomètre du centre de Torifune. Les scientifiques étaient ravis. Enfin, des photos qu’ils pourraient réellement étudier.
Puis vint le tournant. Trente jours seulement avant la rencontre. Yuya Mimasu, le chef de l’équipe de la mission étendue, a suggéré quelque chose d’audacieux. Il voulait 800 mètres. À 800 mètres d’une montagne tournante et sans gravité au milieu de nulle part.
La pièce a explosé. Certains scientifiques ont catégoriquement répondu : « Non, c’est trop dangereux ». Une vive dispute a éclaté. Vous choisissez entre obtenir des données et ne pas détruire un vaisseau spatial en parfait état.
Les risques liés au sondage d’un astéroïde inconnu
Pourquoi prendre le risque ? Parce que les variables inconnues tuent les missions. La taille exacte de Torifune n’a pas été déterminée. Les observations au sol suggèrent une dimension dans le pire des cas de 1 400 mètres sur 400 mètres. Passer à moins de 800 mètres signifiait couper le coin de cette zone tampon de sécurité.
Les optiques du vaisseau spatial étaient déjà marquées. Des années à soulever de la poussière lors de l’atterrissage de Ryugu les avaient légèrement assombris. La navigation devait être plus nette qu’une broderie.
“L’analyse finale de la navigation évalue l’erreur de ciblage à environ 200”, a déclaré Yoshikawa. Cela laissait peu de place à l’erreur. Mais ils y sont allés. Pourquoi?
Parce que le logiciel avait été mis à jour. Il s’agissait d’une nouvelle technologie pour cette manœuvre spécifique à grande vitesse. Hayabasa2 a utilisé le guidage au sol jusqu’à trois heures, puis est passé au traitement à bord. “Nous avons développé un logiciel pour cela”, se souvient Yoshikawa. Cela a fonctionné.
Le télescope-caméra de navigation optique a pris des images époustouflantes des deux lobes de Torifune. Mais la véritable histoire ne se limite pas aux photos. C’est ce qu’ils prouvent que nous pouvons faire lorsque nous faisons de gros efforts.
Ce que nous avons appris du survol de Torifune
Ce n’était pas seulement un instrument buvant la gloire. Les quatre packages scientifiques de Hayabasa2 ont été mis en ligne. Le Thermal Infrared Imiger (TIR) a enregistré neuf secondes de signatures thermiques juste avant le passage le plus proche. Ces données thermiques ont confirmé indépendamment la théorie binaire du contact. Vous ne voyez pas cette répartition de la chaleur sauf si vous avez deux corps.
Le spectromètre proche infrarouge (NIRS3) a collecté des données chimiques. L’imageur laser (LIDAR) ? Cela a donné quelque chose de rare dans l’histoire : une mesure LIDAR réussie lors d’un survol actif d’astéroïde à grande vitesse. Avant cela, personne ne savait vraiment si la télémétrie laser fonctionnait dans ces conditions violentes. C’est le cas.
Maintenant pour le piège. La liaison descendante immédiate est minuscule. Seuls les 25 mégaoctets essentiels de données urgentes sont revenus sur Terre. Le reste ? Environ 300 mégaoctets au total. Il est assis sur les disques durs, en attente. Pourquoi ce retard ? Le vaisseau spatial devait sortir de la zone dangereuse. Le moteur ionique de Hayabusa2 a redémarré le 9 juillet. Il est désormais en croisière, visant deux survols terrestres assistés par gravité fin 2027 et début 2028.
Il allumera les moteurs ioniques pendant quatre mois avant de nous renvoyer la majeure partie du trésor. Des mois d’attente. De se demander si les données ont survécu à l’obscurité de l’espace lointain.
Mais il y a une vision plus large ici. Celui qui transcende juste une autre photo sympa. Yoshikawa voit cette mission comme une répétition générale pour quelque chose de plus sombre. Quelque chose de défensif.
“Ce survol sert de démonstration du concept de reconnaissance rapide en matière de défense planétaire”, a expliqué Yoshikawa lors de la conférence. Cela prouve que nous pouvons caractériser un objet dangereux et inconnu en un clin d’œil.
Nous ne savons peut-être pas ce que nous regardons. Nous n’aurons peut-être pas le temps. Mais grâce à ce pari risqué, risqué, nous savons le saisir, le retenir et en tirer rapidement des leçons. Le monde n’a pas le temps de franchir 100 kilomètres en toute sécurité lorsqu’un rocher se dirige vers vous. Parfois, il faut voler près du feu.
Alors, lorsque la prochaine urgence surviendra – et elle surviendra –, allons-nous nous asseoir à une distance sûre et espérer le meilleur ? Ou allons-nous, comme JAXa l’a fait avec Torifune, décider d’y voir clair ?
Le choix est fait. Nous volons tout près maintenant. Il ne reste plus qu’à attendre les fichiers.
