Lorsque la Tamise a commencé à sentir la mort au milieu du XIXe siècle, un homme avait un plan. Sir Joseph William Bazalgette était l’ingénieur civil britannique qui a empêché le choléra de dévorer Londres vivante. Il n’a pas seulement réparé les tuyaux. Il a fondamentalement changé la façon dont une métropole gère les déchets, prouvant ainsi que les infrastructures ne sont pas que du béton. C’est la santé publique.
Bazalgette est née le 28 mars 1819 à Enfield, Middlesex, un endroit qui fait maintenant partie de Londres. Il est décédé le 15 mars 1891 à Wimbledon, dans le Surrey, qui se trouve maintenant dans le quartier londonien de Merton. L’œuvre de sa vie n’a pas été immédiate. Il commença en Irlande du Nord, puis s’installa à Westminster en 1842 en tant qu’ingénieur-conseil. En 1852, il était l’ingénieur en chef de la London Metropolitan Commission of Sewers. Il a pris la direction du Metropolitan Board of Works en 1855. Ce poste lui a confié la responsabilité de l’épine dorsale physique de la ville.
Pourquoi cela a-t-il pris si longtemps ?
Argent. Et la politique.
Les consultants se disputaient les idées. Les budgets se sont taris. La construction du système de drainage de Londres n’a vraiment commencé qu’en 1859. Lorsqu’il a finalement été inauguré en 1865, ce fut un véritable exploit. Le système comprenait 83 miles (134 km) d’égouts d’interception. Il a fallu encore une décennie pour tout terminer. L’achèvement complet est arrivé en 1875.
Les égouts collecteurs ont été conçus pour capter les eaux usées avant qu’elles n’atteignent la rivière, empêchant ainsi la Tamise de devenir un égout à ciel ouvert toxique.
Il ne s’agissait pas seulement d’arrêter la puanteur. Il s’agissait de sauver des vies. Avant Bazalgette, la rivière était un dépotoir d’excréments humains. Les épidémies de choléra étaient fréquentes. Le nouveau système a éloigné les eaux usées de la rivière vers des usines de traitement situées à la périphérie de Londres. L’impact a été immédiat. Les maladies d’origine hydrique ont considérablement diminué. La ville est devenue plus sûre où vivre.
Bazalgette ne s’est pas arrêtée aux égouts. Il a remodelé le paysage londonien. Il a construit le quai Victoria du côté nord et le quai Albert au sud, achevés entre 1864 et 1870. Ces structures retenaient la rivière et créaient de l’espace pour des routes et des parcs. Il a également construit le remblai de Chelsea (1871-1874) et l’avenue Northumberland (1876).
Il a également conçu de nouveaux ponts. Le pont Putney (également appelé Fulham Bridge) a été construit entre 1882 et 1886. Le pont Battersea a suivi de 1886 à 1890. En 1889, il a lancé le Woolwich Free Ferry, un bateau à vapeur qui traversait la rivière sans frais pour les passagers. C’était une décision pratique. Il a aidé les travailleurs à traverser la Tamise sans payer de ticket.
Le gouvernement a reconnu son travail en le faisant chevalier en 1874. On se souvient souvent de Sir Joseph Bazalgette pour ses digues, ses parcs au bord de la rivière et ses ponts. Mais le système de drainage constitue le véritable héritage. C’était un réseau invisible qui faisait
