Quando o Tâmisa começou a cheirar a morte em meados do século XIX, um homem tinha um plano. Sir Joseph William Bazalgette foi o engenheiro civil britânico que impediu que a cólera consumisse Londres viva. Ele não apenas consertou os canos. Ele mudou fundamentalmente a forma como uma metrópole lida com os resíduos, provando que a infraestrutura não é apenas concreta. É saúde pública.
Bazalgette nasceu em 28 de março de 1819, em Enfield, Middlesex, local que hoje faz parte de Londres. Ele morreu em 15 de março de 1891, em Wimbledon, Surrey, que hoje fica no bairro londrino de Merton. O trabalho de sua vida não foi imediato. Ele começou na Irlanda do Norte, depois mudou-se para Westminster em 1842 como engenheiro consultor. Em 1852, ele era o engenheiro-chefe da Comissão Metropolitana de Esgotos de Londres. Ele assumiu o cargo de liderança no Conselho Metropolitano de Obras em 1855. Essa posição o colocou no comando da espinha dorsal física da cidade.
Por que demorou tanto?
Dinheiro. E política.
Consultores brigaram por ideias. Os orçamentos secaram. A construção real do sistema de drenagem de Londres não começou realmente até 1859. Quando finalmente foi inaugurado em 1865, foi um grande feito. O sistema incluiu 83 milhas (134 km) de interceptação de esgotos. Demorou mais uma década para terminar tudo. A conclusão total chegou em 1875.
Os esgotos interceptadores foram concebidos para captar as águas residuais antes que estas chegassem ao rio, evitando que o Tâmisa se transformasse num esgoto a céu aberto tóxico.
Não se tratava apenas de acabar com o fedor. Tratava-se de salvar vidas. Antes de Bazalgette, o rio era um depósito de dejetos humanos. Surtos de cólera eram comuns. O novo sistema transferiu o esgoto do rio para estações de tratamento nos arredores de Londres. O impacto foi imediato. As doenças transmitidas pela água diminuíram significativamente. A cidade ficou mais segura para se viver.
Bazalgette não parou nos esgotos. Ele remodelou o horizonte de Londres. Ele construiu o Victoria Embankment no lado norte e o Albert Embankment no sul, concluídos entre 1864 e 1870. Essas estruturas retiveram o rio e criaram espaço para estradas e parques. Ele também construiu o Chelsea Embankment (1871-1874) e a Northumberland Avenue (1876).
Ele projetou novas pontes também. A Ponte Putney (também chamada de Ponte Fulham) foi construída entre 1882 e 1886. A Ponte Battersea seguiu de 1886 a 1890. Em 1889, ele lançou o Woolwich Free Ferry, um barco a vapor que cruzava o rio sem nenhum custo para os passageiros. Este foi um movimento prático. Ajudou os trabalhadores a atravessar o Tâmisa sem pagar tarifas.
O governo reconheceu seu trabalho ao nomeá-lo cavaleiro em 1874. Sir Joseph Bazalgette é frequentemente lembrado pelos aterros, pelos parques ribeirinhos e pelas pontes. Mas o sistema de drenagem é o verdadeiro legado. Foi uma rede invisível que fez
