“Los científicos les dijeron ‘No’. Lo hicieron de todos modos”.
Eso resume el último capítulo de la misión Hayabusa2. No estaba en el guión original. No era seguro. Podría decirse que fue la idea más tonta que los ingenieros y científicos de JAXA jamás idearon juntos. Y fue brillante.
En la mañana del 5 de julio, hora de Japón, la envejecida nave espacial realizó un sobrevuelo del asteroide cercano a la Tierra Torifune. Los resultados llegaron el 6 de julio, provocando dos shocks que no tenían cabida en los formularios de evaluación de riesgos. Torifune no es sólo un trozo de roca. Es un binario de contacto: un par de trozos pegados por gravedad. Y las imágenes eran enormes. Más claro. Más brillante que cualquier cosa que el equipo de la misión creyera posible para una nave espacial tan antigua y de rápido movimiento.
“No imaginábamos tal binario de contacto”, dijo Makoto Yoshikawa, ex director de la misión de Hayabusa2, durante una presentación en Polonia el 10 de julio. “Originalmente, no pensamos que pudiéramos tener una imagen tan grande… Pero la imagen era mucho más grande de lo esperado”.
Ésta fue la recompensa. El resultado de meses de fricciones, debates nocturnos y una propuesta específica de último momento que aterrorizó a la mitad de la sala. El sobrevuelo llevó a Hayabusa2 al límite de sus límites de diseño. Fue peligroso. Fue algo sin precedentes.
Cómo JAXA decidió ignorar a los expertos
Aclaremos el contexto. Hayabusa2 se lanzó en 2014. Se encontró con el asteroide Ryugu, excavó y trajo tierra a la Tierra en 2022. ¿Éxito de la misión? Absoluto. ¿Los objetivos principales? Hecho. Entonces JAXA le dio crédito extra. Una misión secundaria.
El plan: pasar por 1998 KY25 para echar un vistazo y encontrarse con un objeto más pequeño llamado 1998 KY11 en 2031 para una cita adecuada.
El protocolo estándar para un sobrevuelo de un asteroide es mantener una distancia segura. Tú quédate atrás. Por lo general, a unos 100 kilómetros (o 62 millas) de distancia. Ese es un espacio respetuoso. Permite que sus cámaras tomen un mapa de forma decente sin arriesgar su hardware multimillonario en un trozo de escombros cósmicos que podría tener un pico oculto.
Yoshikawa señaló que para la mayoría de las misiones, la regla es 100 kilómetros. Pero para Hayababa2, eso fue demasiado lejos. Las imágenes habrían sido manchas borrosas. Inútil para un estudio detallado. Los ingenieros presentaron una contrapropuesta. En su lugar, diez kilómetros (6,2 millas). El equipo científico asintió. Diez clics. Estrecho, pero lo suficientemente seguro.
Empujaron más fuerte. Los ingenieros confirmaron que podían llegar a 1 kilómetro (0,7 millas) del centro de Torifune. Los científicos estaban emocionados. Finalmente, fotos que realmente podrían estudiar.
Luego vino el giro. Apenas treinta días antes del encuentro. Yuya Mimasu, el líder del equipo de misión extendida, sugirió algo audaz. Quería 800 metros. A media milla de una montaña giratoria y sin gravedad en medio de la nada.
La habitación explotó. Algunos científicos dijeron rotundamente: “No. Es demasiado peligroso”. Estalló una acalorada discusión. Estás eligiendo entre obtener datos o no destruir una nave espacial en perfecto estado.
Los riesgos de investigar un asteroide desconocido
¿Por qué correr el riesgo? Porque las variables desconocidas acaban con las misiones. El tamaño exacto de Torifune no fue determinado. Las observaciones terrestres sugirieron que, en el peor de los casos, las dimensiones serían de 1.400 por 400 metros. Pasar dentro de los 800 metros significaba recortar ese margen de seguridad.
La óptica de la nave espacial ya estaba dañada. Años de levantar polvo durante el aterrizaje de Ryugu los habían nublado ligeramente. La navegación tenía que ser más precisa que un bordado.
“El análisis final de navegación situó el error de orientación en alrededor de 200”, dijo Yoshikawa. Eso dejó poco margen de error. Pero se fueron. ¿Por qué?
Porque el software había sido actualizado. Era una tecnología nueva para esta maniobra específica de alta velocidad. Hayabasa2 utilizó guía terrestre durante hasta tres horas y luego pasó al procesamiento a bordo. “Desarrollamos un software para esto”, recuerda Yoshikawa. Funcionó.
El telescopio con cámara de navegación óptica tomó imágenes impresionantes de los dos lóbulos de Torifune. Pero la verdadera historia no son sólo las fotos. Es lo que demuestran que podemos hacer cuando nos esforzamos mucho.
Lo que aprendimos del sobrevuelo de Torifune
No era sólo un instrumento que bebía de la gloria. Los cuatro paquetes científicos de Hayabasa2 estuvieron en línea. El Cámara Infrarroja Térmica (TIR) registró nueve segundos de firmas de calor justo antes del paso más cercano. Esos datos de calor confirmaron de forma independiente la teoría binaria del contacto. No ves esa distribución de calor a menos que tengas dos cuerpos.
El espectómetro de infrarrojo cercano (NIRS3) recopiló datos químicos. ¿El generador de imágenes láser (LIDAR)? Esto produjo algo históricamente raro: una medición LIDAR exitosa durante un sobrevuelo activo de un asteroide de alta velocidad. Antes de esto, nadie sabía realmente si la telemetría láser funcionaba en esas condiciones violentas. Lo hace.
Ahora viene la captura. El enlace descendente inmediato es pequeño. Sólo los 25 megabytes críticos de datos urgentes han regresado a la Tierra. ¿El resto? Unos 300 megas en total. Está guardado en los discos duros, esperando. ¿Por qué el retraso? La nave espacial debía salir de la zona de peligro. El motor de iones de Hayabusa2 volvió a encenderse el 9 de julio. Ahora está navegando, con el objetivo de realizar dos sobrevuelos asistidos por la gravedad de la Tierra a finales de 2027 y principios de 2028.
Encenderá los motores de iones durante cuatro meses antes de enviarnos la mayor parte del tesoro escondido. Meses de espera. De preguntarse si los datos sobrevivieron a la oscuridad del espacio profundo.
Pero aquí hay un panorama más amplio. Una que trasciende simplemente otra foto genial. Yoshikawa ve esta misión como un ensayo general para algo más oscuro. Algo defensivo.
“Este sobrevuelo sirve como demostración del concepto de reconocimiento rápido en la defensa planetaria”, explicó Yoshikawa en la conferencia. Esto demuestra que podemos caracterizar un objeto desconocido y peligroso en un abrir y cerrar de ojos.
Puede que no sepamos lo que estamos viendo. Puede que no tengamos tiempo. Pero gracias a esta arriesgada apuesta, sabemos cómo agarrarla, retenerla y aprender de ella rápidamente. El mundo no tiene tiempo para pasos seguros de 100 kilómetros cuando una roca se acerca. A veces hay que volar cerca del fuego.
Entonces, cuando llegue la próxima emergencia (y llegará), ¿nos sentaremos a una distancia segura y esperaremos lo mejor? ¿O nosotros, como hizo JAXa con Torifune, decidiremos verlo con claridad?
La elección está hecha. Estamos volando cerca ahora. Sólo tenemos que esperar los archivos.
