Cuando el Támesis empezó a oler a muerte a mediados del siglo XIX, un hombre tenía un plan. Sir Joseph William Bazalgette fue el ingeniero civil británico que evitó que el cólera se comiera viva a Londres. No sólo arregló las tuberías. Cambió fundamentalmente la forma en que una metrópoli maneja los desechos, demostrando que la infraestructura no es solo concreto. Es salud pública.
Bazalgette nació el 28 de marzo de 1819 en Enfield, Middlesex, lugar que ahora forma parte de Londres. Murió el 15 de marzo de 1891 en Wimbledon, Surrey, que ahora se encuentra en el distrito londinense de Merton. El trabajo de su vida no fue inmediato. Comenzó en Irlanda del Norte y luego se mudó a Westminster en 1842 como ingeniero consultor. En 1852, era el ingeniero jefe de la Comisión Metropolitana de Alcantarillados de Londres. Asumió el puesto más alto en la Junta Metropolitana de Obras en 1855. Ese puesto lo puso a cargo de la columna vertebral física de la ciudad.
¿Por qué tomó tanto tiempo?
Dinero. Y la política.
Los consultores pelearon por ideas. Los presupuestos se agotaron. La construcción real del sistema de drenaje de Londres no comenzó realmente hasta 1859. Cuando finalmente se inauguró en 1865, fue una hazaña enorme. El sistema incluía 83 millas (134 km) de alcantarillas interceptoras. Fue necesaria otra década para terminarlo todo. La finalización total llegó en 1875.
Las alcantarillas interceptoras fueron diseñadas para recoger las aguas residuales antes de que llegaran al río, evitando que el Támesis se convierta en una alcantarilla abierta tóxica.
No se trataba sólo de detener el hedor. Se trataba de salvar vidas. Antes de Bazalgette, el río era un vertedero de desechos humanos. Los brotes de cólera eran comunes. El nuevo sistema alejó las aguas residuales del río y las llevó a plantas de tratamiento en las afueras de Londres. El impacto fue inmediato. Las enfermedades transmitidas por el agua disminuyeron significativamente. La ciudad se volvió más segura para vivir.
Bazalgette no se detuvo en las alcantarillas. Remodeló el horizonte de Londres. Construyó Victoria Embankment en el lado norte y Albert Embankment en el sur, completado entre 1864 y 1870. Estas estructuras contuvieron el río y crearon espacio para carreteras y parques. También construyó Chelsea Embankment (1871-1874) y Northumberland Avenue (1876).
También diseñó nuevos puentes. El puente Putney (también llamado puente Fulham) se construyó entre 1882 y 1886. Le siguió el puente Battersea de 1886 a 1890. En 1889, inauguró el Woolwich Free Ferry, un barco a vapor que cruzaba el río sin coste alguno para los pasajeros. Este fue un movimiento práctico. Ayudó a los trabajadores a cruzar el Támesis sin pagar pasaje.
El gobierno reconoció su trabajo nombrándolo caballero en 1874. Sir Joseph Bazalgette es recordado a menudo por los terraplenes, los parques ribereños y los puentes. Pero el sistema de drenaje es el verdadero legado. Era una red invisible que hacía
