Las aguas residuales son simplemente el agua que sale de nuestras ciudades e industrias. Transporta de todo, desde descargas de inodoros hasta desagües de fábrica. Si arrojáramos esto directamente a ríos o lagos, envenenaríamos el ecosistema. Entonces, recibe tratamiento. Pasa por una estación para eliminar las cosas desagradables antes de que vuelva a chocar con la naturaleza.
Pero aquí está el giro. No tiramos simplemente esta agua. Le hemos encontrado usos. Y no, no lo estás bebiendo. Los riesgos para la salud son demasiado altos para eso. ¿Pero para otras tareas? Los listones de calidad son mucho más bajos.
Convertir residuos en energía renovable
Incluso antes de que las aguas residuales se limpien por completo, podemos extraer energía de ellas. El secreto está en la materia orgánica que flota en los lodos.
Ponemos estas cosas en digestores. Las bacterias comen lo orgánico. Eructan biogás. Se trata de energía renovable derivada de la biomasa. No se trata sólo de reciclar agua; es energía de reciclaje. Estamos convirtiendo un problema de contaminación en una fuente de combustible.
¿Quién utiliza realmente las aguas residuales tratadas?
Piense en las aguas residuales tratadas como “agua usada”. Es más barato que beber agua. A los municipios les encanta porque ahorra dinero. Diferentes sectores lo utilizan para diferentes propósitos, ninguno de los cuales involucra su grifo.
La agricultura es muy importante. Los agricultores lo utilizan para regar los cultivos. Los campos de golf lo utilizan para mantener sus greens exuberantes. Esto funciona porque el agua es menos costosa y en realidad está cargada de nutrientes. A las plantas les encanta el fertilizante adicional, especialmente si es gratis.
Los gobiernos locales también son grandes usuarios. Lo rocían en parques públicos. Lo usan para lavar calles. Incluso mantienen reservas para combatir incendios. No es puro, pero sí húmedo y barato.
Las industrias tampoco se quedan atrás. Las fábricas lo utilizan para limpiar equipos. Lo utilizan para transportar materiales. No necesitan agua esterilizada para sus máquinas. Necesitan volumen.
¿Esta práctica es común en todas partes?
No verás esto en todas partes. Es más común en lugares donde el agua es escasa. Cuando tienes sed, bebes lo que tienes.
Tomemos como ejemplo la Ciudad de México. Reutilizan casi el 100% de sus aguas residuales. Lo utilizan para regar unas 85.000 hectáreas de tierras de cultivo. Esa es una operación masiva. No tienen otra opción. Las sequías son demasiado graves como para ignorar fuentes alternativas.
Pero existen riesgos. El suelo puede contaminarse. El agua subterránea puede sufrir. La vegetación puede absorber demasiado. Por tanto, el agua debe cumplir estrictos criterios de calidad. Estos estándares no son tan estrictos como los del agua potable, pero tampoco son cero. Todavía no se puede simplemente rociar aguas residuales crudas sobre una ensalada.
La tecnología existe. La economía tiene sentido. La única barrera que queda suele ser simplemente la percepción pública. ¿Podemos sentirnos cómodos con la idea de que el agua de nuestra ciudad tiene una segunda vida? ¿O al menos un segundo uso?
