„Wissenschaftler sagten ‚Nein‘.“ Sie haben es trotzdem getan.
Das ist das letzte Kapitel der Hayabusa2-Mission. Es war nicht im ursprünglichen Drehbuch enthalten. Es war nicht sicher. Es war wohl die dümmste Idee, die JAXA-Ingenieure und Wissenschaftler jemals gemeinsam ausgeheckt haben. Und es war brillant.
Am Morgen des 5. Juli japanischer Zeit führte die alternde Raumsonde einen Vorbeiflug am erdnahen Asteroiden Torifune durch. Die Ergebnisse trafen am 6. Juli ein und lieferten zwei Schocks, die auf den Risikobewertungsformularen keinen Platz hatten. Torifune ist nicht nur ein Felsbrocken. Es ist ein Kontakt-Binärsystem – ein Paar Brocken, die durch die Schwerkraft zusammengeklebt werden. Und die Bilder waren riesig. Klarer. Heller als alles, was das Missionsteam für ein so altes und schnelles Raumschiff für möglich gehalten hätte.
„Wir hätten uns ein solches Kontaktbinärbild nicht vorstellen können“, sagte Makoto Yoshikawa, ehemaliger Missionsmanager von Hayabusa2, während einer Präsentation in Polen am 10. Juli. „Ursprünglich dachten wir nicht, dass wir ein so großes Bild haben könnten … Aber das Bild war viel größer als erwartet.“
Das war die Auszahlung. Das Ergebnis monatelanger Spannungen, nächtlicher Debatten und eines konkreten Last-Minute-Vorschlags, der den halben Saal in Angst und Schrecken versetzte. Der Vorbeiflug brachte Hayabusa2 an die Grenzen seiner Konstruktionsgrenzen. Es war gefährlich. Es war beispiellos.
Wie JAXA beschloss, die Experten zu ignorieren
Lassen Sie uns den Kontext klarstellen. Hayabusa2 startete 2014. Es traf den Asteroiden Ryugu, grub herum und brachte 2022 Erde zurück zur Erde. Missionserfolg? Absolute. Die primären Ziele? Erledigt. Deshalb hat JAXA ihm zusätzliche Anerkennung verliehen. Eine Nebenquest.
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Das Standardprotokoll für einen Asteroidenvorbeiflug ist das Einhalten eines Sicherheitsabstands. Du bleibst zurück. Normalerweise etwa 100 Kilometer entfernt. Das ist ein respektvoller Raum. Damit können Ihre Kameras eine anständige Formkarte erstellen, ohne Ihre milliardenschwere Hardware auf ein Stück kosmischen Trümmers zu riskieren, auf dem sich möglicherweise eine versteckte Spitze befindet.
Yoshikawa stellte fest, dass für die meisten Missionen 100 Kilometer die Regel seien. Aber für Hayababa2 war das zu weit. Die Bilder wären verschwommene Kleckse gewesen. Für ein detailliertes Studium unbrauchbar. Die Ingenieure legten einen Gegenvorschlag vor. Stattdessen zehn Kilometer. Das Wissenschaftsteam nickte. Zehn Klicks. Eng, aber sicher genug.
Sie drängten stärker. Die Ingenieure bestätigten, dass sie bis auf einen Kilometer (0,7 Meilen) an das Zentrum von Torifune herankommen könnten. Die Wissenschaftler waren begeistert. Endlich Fotos, die sie tatsächlich studieren konnten.
Dann kam die Wendung. Nur dreißig Tage vor der Begegnung. Yuya Mimasu, der Leiter des erweiterten Missionsteams, schlug etwas Kühnes vor. Er wollte 800 Meter. Eine halbe Meile von einem sich drehenden, schwerkraftlosen Berg mitten im Nirgendwo entfernt.
Der Raum explodierte. Einige Wissenschaftler sagten rundheraus: „Nein. Es ist zu gefährlich.“ Es kam zu einem hitzigen Streit. Sie haben die Wahl, Daten zu erhalten oder ein vollkommen funktionstüchtiges Raumschiff nicht zu zerstören.
Die Risiken der Sondierung eines unbekannten Asteroiden
Warum das Risiko eingehen? Weil unbekannte Variablen Missionen töten. Die genaue Größe von Torifune wurde nicht festgelegt. Bodenbeobachtungen ergaben im ungünstigsten Fall eine Größe von 1.400 mal 400 Metern. Das Überholen innerhalb von 800 Metern bedeutete, den Sicherheitspuffer zu umgehen.
Die Optik des Raumschiffs war bereits beschädigt. Die jahrelange Staubaufwirbelung während der Ryugu-Landung hatte sie leicht getrübt. Die Navigation musste schärfer sein als eine Nadelspitze.
„Die endgültige Navigationsanalyse bezifferte den Zielfehler auf etwa 200“, sagte Yoshikawa. Das ließ wenig Spielraum für Fehler. Aber sie gingen. Warum?
Weil die Software aktualisiert wurde. Es handelte sich um eine neue Technologie für dieses spezielle Hochgeschwindigkeitsmanöver. Hayabasa2 nutzte bis zu drei Stunden lang die Bodenführung und wechselte dann zur Bordverarbeitung. „Wir haben dafür eine Software entwickelt“, erinnert sich Yoshikawa. Es hat funktioniert.
Das optische Navigationskamerateleskop machte atemberaubende Bilder der beiden Lappen von Torifune. Aber die wahre Geschichte sind nicht nur die Fotos. Sie beweisen, dass wir es schaffen können, wenn wir hart arbeiten.
Was wir aus dem Vorbeiflug an Torifune gelernt haben
Es war nicht nur ein Instrument, das den Ruhm genoss. Alle vier Wissenschaftspakete von Hayabasa2 sind online gegangen. Der Thermal-Infrarot-Imiger (TIR) zeichnete neun Sekunden lang Wärmesignaturen kurz vor dem nächsten Durchgang auf. Diese Wärmedaten bestätigten unabhängig die Kontaktbinärtheorie. Sie sehen diese Wärmeverteilung nicht, es sei denn, Sie haben zwei Körper.
Das Nahinfrarotspektometer (NIRS3) sammelte chemische Daten. Der Laser Imager (LIDAR)? Das brachte etwas historisch Seltenes: eine erfolgreiche LIDAR-Messung während eines aktiven Hochgeschwindigkeitsvorbeiflugs an einem Asteroiden. Zuvor wusste niemand wirklich, ob Laserentfernungsmessungen unter diesen gewalttätigen Bedingungen funktionieren. Das tut es.
Nun zum Haken. Der unmittelbare Downlink ist winzig. Nur die kritischen 25 Megabyte dringender Daten sind zur Erde zurückgekehrt. Der Rest? Insgesamt etwa 300 Megabyte. Es liegt auf den Festplatten und wartet. Warum die Verzögerung? Das Raumschiff musste die Gefahrenzone verlassen. Das Ionentriebwerk von Hayabusa2 wurde am 9. Juli wieder in Betrieb genommen. Es ist jetzt unterwegs und strebt Ende 2027 und Anfang 2028 zwei Vorbeiflüge mit Schwerkraftunterstützung an der Erde an.
Es wird die Ionenmotoren vier Monate lang in Betrieb nehmen, bevor es den Großteil des Schatzes an uns zurückschickt. Monatelanges Warten. Ich frage mich, ob die Daten die Dunkelheit im Weltraum überlebt haben.
Aber hier gibt es ein größeres Bild. Eines, das über ein weiteres cooles Foto hinausgeht. Yoshikawa sieht diese Mission als Generalprobe für etwas Düstereres. Etwas Defensives.
„Dieser Vorbeiflug dient als Demonstration des Konzepts der schnellen Aufklärung in der Planetenverteidigung“, erklärte Yoshikawa auf der Konferenz. Es beweist, dass wir ein gefährliches, unbekanntes Objekt im Handumdrehen charakterisieren können.
Möglicherweise wissen wir nicht, was wir sehen. Möglicherweise haben wir keine Zeit. Aber dank dieses riskanten, riskanten Wagnisses wissen wir, wie wir es ergreifen, festhalten und schnell daraus lernen können. Die Welt hat keine Zeit für sichere 100-Kilometer-Pässe, wenn ein Stein auf Sie zukommt. Manchmal muss man nah an das Feuer heranfliegen.
Wenn also der nächste Notfall kommt – und er wird kommen –, werden wir uns in sicherer Entfernung zurücklehnen und auf das Beste hoffen? Oder werden wir uns, wie JAXa mit Torifune, dafür entscheiden, es klar zu sehen?
Die Wahl ist getroffen. Wir fliegen jetzt nah dran. Wir müssen nur auf die Dateien warten.
