Um réptil marinho recentemente descoberto, Lijiangosaurus yongshengensis, está reescrevendo a história de como os pescoços longos evoluíram nos répteis aquáticos. Restos fósseis descobertos na China revelam que esta criatura, que viveu entre 247 e 241 milhões de anos atrás, possuía um pescoço excepcionalmente longo contendo notáveis 42 vértebras – o dobro do número típico encontrado em espécies semelhantes do mesmo período. Esta descoberta remonta às origens do alongamento extremo do pescoço nos répteis marinhos, demonstrando que é anterior à evolução dos plesiossauros, as icónicas criaturas de pescoço longo da Era Mesozóica.
Um pioneiro do Triássico
Lijiangosaurus pertencia aos notossauros, um grupo de primeiros sauropterígios marinhos – répteis adaptados à vida no mar. Esses animais, capazes de crescer até 7 metros de comprimento, nadavam com membros em forma de remo e caçavam peixes e lulas com uma rede de dentes delgados. No entanto, o Lijiangosaurus se destaca devido à sua estrutura única de pescoço. Embora os plesiossauros sejam famosos pelos seus pescoços alongados, esta descoberta prova que o alongamento cervical extremo não era exclusivo deles e, de facto, surgiu muito antes na evolução dos sauropterígios.
Redefinindo cronogramas evolutivos
Durante anos, os cientistas acreditaram que pescoços longos eram uma característica definidora dos plesiossauros e de seus ancestrais imediatos, os pistossauros. A descoberta do Lijiangosaurus desafia esta visão. As 42 vértebras cervicais do animal sugerem que o alongamento extremo do pescoço evoluiu de forma independente nos primeiros sauropterígios, antes do surgimento dos plesiossauros. Isto sugere que a característica não foi um evento evolutivo singular, mas uma adaptação recorrente em répteis marinhos.
Adaptações únicas
Além de seu pescoço alongado, o Lijiangosaurus também exibia um tipo único de articulação intervertebral acessória. Essa estrutura, diferente de tudo visto em outros répteis, provavelmente reduziu a ondulação corporal durante a natação, proporcionando maior estabilidade e manobrabilidade na água. A descoberta destaca o elevado grau de plasticidade na coluna vertebral dos primeiros sauropterígios, demonstrando a sua capacidade de adaptação rápida aos ambientes marinhos.
Novo sítio fóssil revela história antiga
Os restos fossilizados do Lijiangosaurus foram encontrados numa localidade até então desconhecida do início do Triássico Médio, na província chinesa de Yunnan, perto do planalto tibetano oriental e do norte de Myanmar. Este novo local difere das regiões ricas em fósseis anteriormente documentadas no sudoeste da China, sugerindo que a área possui um potencial inexplorado para novas descobertas.
As descobertas, publicadas na revista Communications Biology, fornecem informações cruciais sobre a evolução inicial dos répteis marinhos. Lijiangosaurus yongshengensis demonstra que o alongamento cervical extremo não foi um desenvolvimento tardio nos plesiossauros, mas uma adaptação muito anterior que surgiu no Período Triássico, moldando a trajetória evolutiva dos sauropterígios durante milhões de anos. Esta descoberta sublinha a complexidade da evolução dos répteis marinhos e destaca a importância da investigação paleontológica contínua para desvendar os segredos da vida antiga.
