As coisas vivas são apenas arranjos de matéria morta. É isso. Sem alma. Nenhuma faísca mística percorrendo suas veias mantendo você respirando. Apenas a química mantém unida uma forma que se replica. Isso significa que a vida não é mágica. É engenharia. E se você conhece as peças, poderá construir a coisa do zero. Estamos mais perto disso do que você imagina.
A biologia sintética vem perseguindo esse sonho há algum tempo. Em 2010, pesquisadores do instituto J. Craig Venter trocaram o DNA de uma bactéria pelo genoma de outra gerado sinteticamente. A célula resultante sobreviveu. Cresceu. Ele se reproduziu com um genoma mínimo de 473 genes. Um recorde na época. Mas foi uma bagunça. Os cientistas admitiram que nem sequer sabiam o que um terço desses genes realmente fazia. Eles eram essenciais? Porcaria? Quem sabe. Eles não construíram vida. Eles o reiniciaram. Como pular em um carro em movimento e apertar start novamente. Não é o mesmo que forjar um motor com sucata.
Entre na equipe da Universidade de Missouri. Eles querem voltar mais longe.
O experimento SpudCell
Eles criaram uma entidade que chamaram de SpudCell. O nome? Uma homenagem ao Sputnik e à era espacial, além de sua granulação semelhante à de uma batata. É também um eufemismo de suas limitações. O SpudCell não é um organismo. Na verdade. É baseado em apenas 36 genes. Isso é menos do que alguns vírus. Quando eles colocaram na mistura os blocos de construção da vida, esses 36 genes se automontaram. Eles formaram bolhas semelhantes a células. Eles começaram a produzir proteínas.
Mas só porque os investigadores forneceram os ribossomas.
Os ribossomos são as máquinas produtoras de proteínas dentro das células reais. O SpudCell precisava que eles fossem entregues de bandeja. Não pode comer. Não pode gerar energia. Ele não pode se dividir ou reproduzir sozinho. Ele fica lá, precisando de informações constantes apenas para continuar produzindo proteínas. Se uma célula moderna é um jato jumbo 747, o SpudCell é aquela frágil nave dos irmãos Wright mantida unida com corda e algodão. Quase não sai do chão. Está vivo?
“Não está vivo”
Claro. Tecnicamente. Mas é também o maior avanço em décadas. Isso prova que você pode extrair o mecanismo fundamental da vida a partir de componentes inertes usando um conjunto mínimo de instruções. Você não precisa de 473 genes para iniciar a conversa. Você só precisa de 36 para receber um sussurro de volta.
O que acontece a seguir
Versões melhores estão chegando. Obviamente. O objetivo não é ficar sentado observando bolhas de proteína balançando em uma placa de Petri. A aplicação é material. Precisamos de alternativas aos fertilizantes plásticos derivados de combustíveis fósseis. Células sintéticas poderiam produzir essas coisas de forma sustentável. Se você puder projetar uma célula que absorva a luz solar e excrete plástico, isso mudará o jogo para a indústria e o clima.
Mas o objetivo mais profundo é epistemológico. Queremos saber como a matéria morta se torna viva. Onde está a linha? Quando o caos se transforma em ordem que persiste? O SpudCell não cruza a linha de chegada, mas aponta em direção a ela. De qualquer forma, talvez nunca tenhamos uma definição clara de vida. Talvez não seja um interruptor, mas um dimmer.
Se pudermos construir uma entidade autossustentável a partir de produtos químicos brutos, entenderemos a biologia da mesma forma que os mecânicos entendem os carros. Ou melhor. Seremos capazes de escrever nosso próprio manual. O mistério não será resolvido, mas sim reescrito. E essa pode ser a parte mais assustadora.
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