Het is een halve eeuw geleden dat de Viking-landers landden. Het officiële NASA-verhaal is duidelijk. Ze zochten naar leven. Ze hebben geen definitief bewijs gevonden. Zaak gesloten.
Maar Steven Benner denkt dat we al vijftig jaar ongelijk hebben.
De aan Harvard opgeleide scheikundige stelt dat Viking niet alleen het leven heeft gemist, maar ook actief het bewijsmateriaal heeft vernietigd terwijl hij ernaar zocht. Als hij gelijk heeft, herschrijven de implicaties de astrobiologie. Het betekent dat het leven misschien geen toevalstreffer is. Het zou de norm kunnen zijn.
Voordat we ingaan op de wetenschap van perchloraten en gaschromatografie: dit is waar de wereld er vandaag de dag voor staat.
Weekendkoppen
- Britse politiek: Andy Burnham bereidt zich voor om de digitale ID-plannen van Keir Starmer te schrappen. Wanneer hij Downing Street betreedt, zal hij middelen inzetten om de kosten van levensonderhoud aan te pakken.
- Oekraïne: Rusland lanceerde een enorme vijf uur durende ballistische raketaanval op Kiev. Minstens één persoon stierf. Zeven anderen raakten gewond. In delen van de hoofdstad woeden nog steeds branden.
- Iran: De VS hebben Iran voor de negende nacht op rij getroffen. Dit volgt op de dood van een ander Amerikaans militair lid. De prijs van Brent-olie is boven de $90 per vat gestegen.
- Afrika: Zeven Amerikaanse hulpverleners die werden behandeld tijdens de Ebola-uitbraak in Congo, zitten nu in quarantaine in Kenia. Amerikaanse reisbeperkingen dwongen deze stap.
- Europa: De Hongaarse president Tamás Sulyok zal aftreden. De regerende Tisza-partij drong aan op een grondwetswijziging die zijn standpunt onhoudbaar maakte.
Het perchloraatprobleem
Waarom zou NASA de bodem van Mars als levenloos afdoen? Benner wijst op een chemische vergissing.
In 1976 voerden de Viking-landers experimenten uit. Sommigen vertoonden veelbelovende chemische activiteit. De grond leek te reageren. Het ademde. Het werd gemetaboliseerd.
Maar toen kwam de gaschromatografie-massaspectrometer (GC-MS). Zijn taak was het zoeken naar organische moleculen – op koolstof gebaseerde bouwstenen van het leven. Het instrument kwam negatief terug. Geen organische stoffen. Daarom geen leven. Of dat concludeerden ze.
Benner is het daar niet mee eens.
Hij bracht uren door met het doorzoeken van Viking-boomstammen uit 1976 in Houston. De gegevens laten iets heel anders zien. De GC-MS heeft sporen gedetecteerd. Sporen van organische stoffen. Wetenschappers konden het geluid destijds niet verklaren. Ze gingen ervan uit dat het een besmetting van de aarde was. Ze gooiden het eruit.
Hier wordt de wetenschap plakkerig.
In 2008 bevestigde de Phoenix-lander van NASA dat de bodem van Mars rijk is aan perchloraten.
Perchloraten zijn vervelende dingen. Ze oxideren. Bij verhitting vernietigen ze organisch materiaal.
En de Viking GC-MS? Het verwarmde de grondmonsters tot 500 graden Celsius.
Als je perchloraatrijke grond tot die temperatuur verwarmt, verbrand je alle kwetsbare organische moleculen die daar mogelijk aanwezig waren. De machine was niet kapot. De chemie werkte gewoon te goed.
“Ze dachten dat ze geen organisch materiaal hadden gevonden. Bij het lezen van de logboeken was het duidelijk dat de GC-MS sporen ontdekte, maar wetenschappers hebben deze verworpen.”
We hebben niet goed genoeg gekeken. We keken verkeerd.
Wat betekent dit voor het leven?
Als Viking daadwerkelijk microben op Mars proeft voordat hij ze knapperig kookt, zijn de gevolgen enorm.
Het suggereert twee mogelijkheden.
- Onafhankelijke Genesis. Het leven begon op Mars los van de aarde. Als we twee planeten in één zonnestelsel hebben die leven voortbrengen, wemelt het universum er waarschijnlijk van. Het leven is goedkoop. Overvloedig.
- Panspermie. Rotsen vliegen van Mars naar de aarde. Rotsen vliegen van de aarde naar Mars. Als het leven tussen werelden kan springen en de impact ervan kan overleven, is het ongelooflijk veerkrachtig. De aarde en Mars zijn nu radicaal verschillend. Als het leven op Mars de transitie heeft overleefd, bewijst dit dat de biologie robuust is.
Hoe dan ook, je krijgt geen intelligent leven zonder eerst microbieel leven. Misschien zoeken we op de verkeerde plaats naar buitenaardse wezens. We zouden moeten kijken naar de microben die we negeerden.
De verdeelde gemeenschap
Benner schreeuwt niet in de leegte. Wijlen Gilbert V. Levin, die het Viking-levensdetectie-experiment ontwierp, maakte soortgelijke beweringen. Hij stierf in 2019 en bleef volhouden dat Viking het leven had gevonden.
Rafael Navarro-Gonzalez, een Mexicaanse astrobioloog, ontdekte dat de bodems van de Atacama-woestijn – Mars-analogen – overeenkwamen met Viking-gegevens. Hij voerde aan dat de instrumenten blind waren voor lage niveaus van organische complexiteit.
In de meeste schoolboeken staat nog steeds dat Viking onduidelijk of negatief was. Het mainstream standpunt houdt stand.
Benner zegt dat hij al vijfentwintig jaar beleefd is. Nu is hij klaar.
‘Ik ga niet stoppen’, zegt hij. “Nu neem ik geen gevangenen.”
Hij wacht tot NASA reageert. NASA geeft geen commentaar op extern onderzoek. De European Space Agency beweert niets van het boek af te weten. Benner merkt op dat veel critici geologen of biologen zijn, en geen scheikundigen. Ze zijn bang om in het technische onkruid te stappen.
Er blijft één retorische vraag over: als je vijftig jaar lang te horen hebt gekregen dat iets onmogelijk is, hoe kun je dan bewijzen dat het verkeerd is, zonder gek te klinken?
Benner wedt dat het kaartspel vervalst is. En als je twee keer achter elkaar een straight flush drawt, noem je het geen geluk meer.
De komende week
- Maandag: Andy Burnham ontmoet koning Charles. Hij houdt zijn eerste toespraak als premier en kondigt zijn kabinet aan.
- Woensdag: Het proces tegen de voormalige Venezolaanse president Nicolás Maduro gaat door in New York. Hij wordt beschuldigd van narco-terrorisme.
- Vrijdag: Het Internationaal Strafhof stemt over de vraag of aanklager Karim Khan moet worden ontslagen wegens vermeend seksueel wangedrag.
Van de pers
De voorpagina’s zijn gericht op de komst van Burnham. The Times publiceert “Burnham: mijn 10-jarenplan voor Groot-Brittannië.” The Telegraph noemt het een ‘nieuw tijdperk van grote staat’. The Financial Times maakt zich zorgen over de ‘strakke grip op de uitgaven’.
Ondertussen is de sportwereld aan het bijkomen van het WK. Spanje won en versloeg Argentinië in de verlenging met een doelpunt van Ferran Torres. Donald Trump en Gianni Infantino kregen tijdens de ceremonie warmte van de menigte. De Raad van Europa beschuldigde de FIFA van een “open deur voor fraude”.
Bij golf won Ryan Fox de Open. In de Formule 1 won Kimi Antonelli de Belgische GP. Jonas Vingegaard kwam eerder deze week ten val tijdens de Tour de France.
En als je je verveelt op je werk: de Guardian-puzzels zijn nog steeds actief.
