In Engeland zal in 2027 een verbod op de verkoop van vochtige doekjes op plasticbasis van kracht worden, waarmee een belangrijke bron van rioolverstoppingen en milieuschade wordt aangepakt. Het doel van deze maatregel is om de geschatte jaarlijkse kosten van £200 miljoen voor waterbedrijven voor het opruimen van ‘fatbergs’ – gestolde massa’s doekjes, vet en olie die rioleringen verstoppen, terug te dringen.
Het probleem: meer dan plastic
Hoewel het verbod zich richt op plastic doekjes, gaat het probleem verder dan de materiaalsamenstelling. Zelfs niet-plastic “doorspoelbare” doekjes blijven problematisch. Deze doekjes vallen, ondanks dat ze als biologisch afbreekbaar op de markt worden gebracht, niet snel genoeg uiteen om te voorkomen dat ze bijdragen aan verstoppingen. Onderzoek toont aan dat sommige desintegratietests mislukken, wat betekent dat ze nog steeds de riolering kunnen verstoppen.
Waarom dit ertoe doet
Alleen al het volume verkochte vochtige doekjes – 32 miljard in Groot-Brittannië in 2023, waarvan 12 miljard plastic bevatten – onderstreept de omvang van het probleem. Deze doekjes zouden van begin tot eind meer dan 2.200 voetbalvelden bestrijken. Het hardnekkige probleem van niet-plastic doekjes in riolen betekent dat het probleem niet eenvoudigweg kan worden opgelost door het verwijderen van plastic.
Maas in de wet en vrijstellingen
Het verbod is niet waterdicht. Britse bedrijven kunnen nog steeds plastic doekjes produceren en exporteren. Apotheken kunnen ze achter de toonbank of online verkopen. Hotels mogen deze zonder beperking kopen. De medische beroepsgroep heeft een vrijstelling verkregen, omdat ze bezorgd zijn dat niet-plastic doekjes te veel ontsmettingsmiddel absorberen, wat mogelijk de veiligheid van de patiënt in gevaar zou kunnen brengen.
De realiteit in afvalwaterzuivering
Bij de Minworth Wastewater Treatment Works, die ruim twee miljoen mensen bedient, wordt dagelijks 10 ton vochtige doekjes gefilterd. De faciliteit verwerkt niet alleen doekjes, maar ook ander afval, waaronder dode ratten en badeendjes. De langzame afbraak van zelfs biologisch afbreekbare doekjes betekent dat ze maanden of jaren in het systeem blijven zitten, wat risico’s op de lange termijn met zich meebrengt.
Industriereactie en verwarring
Water UK, de brancheorganisatie, pleit voor een volledig productieverbod en een verplicht ‘niet doorspoelen’-label. Desondanks blijven sommige fabrikanten ‘doorspoelbare’ vochtige toiletpapiertjes op de markt brengen, waardoor verwarring ontstaat bij de consument. Het stopgezette certificeringsprogramma ‘Fine to Flush’, vervangen door de slogan ‘Bin the Wipe’, weerspiegelt deze voortdurende dubbelzinnigheid.
Het eindresultaat
Het verbod op vochtige doekjes is een positieve stap, maar een alomvattende oplossing vereist een productieverbod, duidelijke etikettering en consumentenvoorlichting. De langetermijneffecten van zelfs biologisch afbreekbare doekjes op het waterleven worden nog onderzocht. Tot die tijd is het advies simpel: alleen plas, papier en poep mogen door het toilet
