Blue Origin heeft opnieuw een belangrijke mijlpaal bereikt in zijn zoektocht naar dominantie in de ruimtevaart: het succesvol landen van zijn New Glenn-raketbooster na de lancering van donderdag. Deze prestatie is op zichzelf al indrukwekkend, maar weegt bijzonder zwaar omdat het het jonge bedrijf rechtstreeks in concurrentie plaatst met de reeds gevestigde leider: SpaceX.
De succesvolle landing van “Never Tell Me the Odds” – de boosternaam gekozen door medewerkers van Blue Origin – komt slechts enkele weken nadat een soortgelijke inspanning in januari eindigde in een mislukte splashdown. Dit maakt New Glenn slechts de tweede raket van orbitale klasse die met succes zijn booster landt, in de voetsporen van SpaceX’s Falcon 9, die deze manoeuvre sinds 2013 onder de knie heeft.
Het landen van deze enorme boosters is meer dan alleen een flitsende vertoning; het verlaagt de lanceringskosten dramatisch door hergebruik mogelijk te maken.
“De New Glenn is de raket die op dit moment de meeste belofte toont om te kunnen concurreren met het bijna-monopolie dat SpaceX heeft kunnen verwerven op de markt voor middelzware en zware lanceringen”, aldus Greg Autry, provoost voor ruimtecommercialisering en -strategie aan de University of Central Florida. Dit onderstreept het strategische belang dat Blue Origin hecht aan de herbruikbaarheid van boosters, omdat het ernaar streeft een groter deel van de lucratieve markt voor ruimtevervoer te veroveren.
De New Glenn-raket, die bijna 60 meter hoog is en een diameter heeft van 7 meter, torent hoog uit boven zijn Falcon 9-concurrent (die 41 meter hoog en 3 meter breed is). Het landen van zo’n grote booster vormt een extra technische uitdaging. “Het terugvinden van een raket uit de orbitale klasse is ongelooflijk moeilijk”, merkte Jon Edwards, vice-president van SpaceX voor Falcon-lanceervoertuigen, op, terwijl hij via X (voorheen Twitter) feliciteerde met de prestatie.
De ambitieuze plannen van Blue Origin
Deze succesvolle lancering ging niet alleen over boosterherstel. Het primaire doel was de inzet van ESCAPADE, een NASA-missie bestaande uit twee ruimtevaartuigen die de magnetische velden van Mars en de interacties met geladen deeltjes moesten bestuderen.
Deze twee identieke ruimtevaartuigen – toepasselijk ‘Blauw’ en ‘Goud’ genoemd – voerden eerst een manoeuvre uit rond het Lagrange-2-punt in de ruimte (een qua zwaartekracht gebalanceerd gebied tussen de aarde en de zon). Later deze maand zullen ze de zwaartekracht van de aarde als katapult gebruiken om zichzelf op een traject richting Mars voort te stuwen.
Terwijl Blue Origin zijn recente lanceringsmijlpalen met enthousiasme heeft gevierd (“Lanceren, landen, herhalen – het begint vandaag”, verklaarde Eddie Seyffert, een Blue Origin-commentator tijdens de livestream), blijft SpaceX de dominante kracht in de commerciële ruimtevlucht. Ondanks dat het bedrijf bijna failliet was gegaan voordat het in 2008 zijn eerste succesvolle raketlancering kon realiseren, wist SpaceX lucratieve NASA-contracten binnen te halen voor vracht- en astronautenvervoer naar het Internationale Ruimtestation en duizenden Starlink-internetsatellieten in te zetten. De Falcon 9-boosters zijn meer dan 500 keer geborgen, waarbij sommige modellen elk meer dan 30 keer zijn gelanceerd.
Het komende schema van Blue Origin omvat een grote robotachtige maanlander die gepland staat voor volgend jaar. De langetermijndoelstellingen van het bedrijf zijn duidelijk ambitieus: het veroveren van een groter deel van de door SpaceX gedomineerde markt en tegelijkertijd het bevorderen van zijn onafhankelijke constellatie van internetsatellieten om Starlink uit te dagen, nu omgedoopt tot Amazon Leo.
Deze succesvolle lancering en landing van de New Glenn is een bewijs van de toewijding van Blue Origin om deze uitdagende technologie onder de knie te krijgen. Het markeert een belangrijke stap voorwaarts in hun reis om een belangrijke speler te worden in de groeiende commerciële ruimtevaartsector.
