Het Internationale Ruimtestation (ISS) keert terug naar een historisch kleinere bemanningsgrootte nadat NASA de vroege terugkeer van SpaceX’s Crew-11-astronauten had aangekondigd vanwege een medisch probleem bij een van de teamleden. Door deze beslissing zullen er slechts drie astronauten aan boord van het station blijven: NASA’s Christopher Williams, en kosmonauten Sergey Kud-Sverchkov en Sergei Mikayev van Roscosmos.
Historische context van de omvang van de ISS-bemanning
Hoewel een bemanning van drie personen niet ongekend is – het was de standaardconfiguratie gedurende bijna tien jaar vóór 2009 – vertegenwoordigt deze stap een aanzienlijke vermindering ten opzichte van de huidige rotatie van zeven personen die in 2020 werd ingevoerd. Het ISS heeft gedurende zijn levensduur meerdere personeelsaanpassingen ondergaan, als gevolg van de veranderende missieprioriteiten en de beschikbaarheid van middelen. Deze verschuiving benadrukt hoe operationele behoeften de personeelsplannen voor de lange termijn kunnen overstijgen.
Minimale personeelsimplicaties
NASA-functionarissen verzekerden dat Williams volledig in staat is om essentiële stationfuncties te behouden, ondersteund door ondersteuning op afstand van grondcontrolecentra over de hele wereld. De Russische kosmonauten aan boord beschikken ook over een opleiding om indien nodig te helpen met Amerikaanse systemen. De inkrimping van de bemanning zal echter onvermijdelijk gevolgen hebben voor de omvang van het wetenschappelijk werk dat aan boord wordt uitgevoerd.
Het meest directe effect is de opschorting van ruimtewandelingen, waarvoor minimaal twee astronauten nodig zijn. Deze beperking vergroot ook de kwetsbaarheid van het station voor dringende hardwarestoringen of andere onvoorziene omstandigheden, zoals ervaren astronauten hebben opgemerkt.
Medische evacuatiedetails
Het medische probleem dat aanleiding gaf tot de evacuatie van Crew-11 deed zich voor vóór een geplande extravehiculaire activiteit (EVA) en houdt daar geen verband mee. NASA heeft de identiteit van de getroffen astronaut niet bekendgemaakt vanwege privacyoverwegingen, maar geeft prioriteit aan hun spoedige terugkeer voor een uitgebreidere medische evaluatie op aarde. De Crew-11-missie, die in augustus begon, zou oorspronkelijk doorgaan tot de komst van Crew-12 medio februari.
Versnelde lancering van Crew-12 wordt overwogen
NASA onderzoekt de mogelijkheid om de lancering van de Crew-12 te versnellen om de duur van de minimale personeelsbezetting te beperken. De exacte timing blijft echter onzeker, wat betekent dat Williams, Kud-Sverchkov en Mikayev maximaal een maand als skeletploeg kunnen opereren. Deze situatie onderstreept de operationele flexibiliteit van het ISS, maar benadrukt ook de risico’s van verminderde redundantie bij kritieke ruimteoperaties.
De kleinere bemanningsgrootte bij het ISS is een tijdelijke tegenslag, maar toont het aanpassingsvermogen van ruimteoperaties aan. De prioriteit blijft het waarborgen van de gezondheid van de bemanning, terwijl de essentiële stationsfuncties behouden blijven totdat de volledige bezetting kan worden hersteld.
