India heeft een belangrijke stap gezet in de richting van zijn ambitieuze doel om mensen de ruimte in te sturen. Op 3 november testte de Indian Space Research Organization (ISRO) met succes het parachutesysteem dat was ontworpen voor de Gaganyaan-astronautencapsule. Deze mijlpaaltest werd uitgevoerd met behulp van een IL-76-vliegtuig van de Indiase luchtmacht en een zware simulator die de daadwerkelijke capsule voorstelde – met een gewicht van maar liefst 7,2 ton.
De test vond plaats op de Babina Field Firing Range in Uttar Pradesh, waarbij de gesimuleerde capsule werd losgelaten vanaf een hoogte van 2,5 kilometer. Onmiddellijk na het loslaten kwam het ingewikkelde parachutesysteem in actie. Gaganyaan’s geavanceerde inzetvolgorde omvat in totaal tien parachutes: twee die verantwoordelijk zijn voor het verwijderen van de beschermende afdekking, twee stabiliserende “drogues” om de afdaling te vertragen, en drie “piloten” die belast zijn met het inzetten van de drie primaire vertragingsparachutes.
Deze hoofdparachutes maken gebruik van een meerstapsproces dat culmineert in een manoeuvre die “disreefing” wordt genoemd: het volledig opblazen van gedeeltelijk geopende parachutes. Als extra veiligheidslaag hoeven slechts twee van de drie hoofdparachutes succesvol te worden ingezet voor een veilige landing.
Door de complexiteit aan deze test toe te voegen, koos ISRO ervoor om een afwijkende situatie te simuleren door tijdens de inzet te vertrouwen op slechts twee hoofdparachutes. Dit rigoureuze testscenario was bedoeld om het vermogen van het systeem om asymmetrische stress te weerstaan te evalueren, een kritieke toestand die werd verwacht tijdens daadwerkelijke missieafdalingen.
De test leverde positieve resultaten op. ISRO-functionarissen bevestigden dat het parachutesysteem zijn reeks feilloos uitvoerde, waardoor een stabiele afdaling en een zachte landing voor de simulator werd gegarandeerd. Dit succes bevestigt ondubbelzinnig de robuustheid van het parachuteontwerp.
Deze nieuwste prestatie markeert een nieuwe cruciale stap in de richting van de kwalificatie van de Gaganyaan-capsule voor bemande ruimtevaart. Er zijn echter nog tal van belangrijke mijlpalen voordat India zijn eerste bemande missie naar een lage baan om de aarde lanceert. Deze komende fasen omvatten drie onbemande testvluchten met Vyomitra, een half mensachtige robot die is ontworpen om cruciale gegevens te verzamelen tijdens de afdalings- en landingsprocedures.
