De Verenigde Staten hebben zojuist een drempel overschreden die we hoopten nooit meer te zien.
Het aantal gevallen van mazelen heeft officieel het totale aantal in heel 2025 overtroffen. Op 21 juli 2026 waren er 2.295 bevestigde infecties.
Dit is een grimmige mijlpaal.
De laatste keer dat we zulke hoge cijfers zagen, was in 1991. Destijds rapporteerde de CDC 9.643 gevallen. Daarvoor waren er in 1990 bijna 28.000 infecties.
Waarom zijn deze cijfers nu belangrijk? Omdat de eliminatiestatus van mazelen in gevaar is.
We hebben de ziekte tientallen jaren geleden verslagen. We hebben het in 2000 geëlimineerd. Nu is de vooruitgang aan het eroderen.
De gegevens achter de golf
Deskundigen op het gebied van de volksgezondheid luiden de noodklok. Dit is niet alleen een statistische fluctuatie. Het is een vermijdbare crisis.
Vorig jaar doodden de mazelen drie mensen in de VS. In 2026 hebben we nog geen dodelijk ongeval gehad, maar het risico stapelt zich op bij elk nieuw geval.
De Centers for Disease Control and Prevention volgden alleen al in 2025 2.289 gevallen.
Dat aantal is nu geschonden.
De trendlijnen bewegen in de verkeerde richting. Het aantal jaarlijkse gevallen daalde aanzienlijk na 1991. In 1993 bereikten ze een dieptepunt van slechts 312 gevallen. Die daling volgde op de aanbeveling van een tweede vaccindosis en de implementatie van vaccinatieprogramma’s op scholen.
Sindsdien bleven de gevallen laag.
Tot 2025.
Waarom is mazelen zo besmettelijk?
Mazelen is een virale infectie die via de lucht wordt verspreid.
Een besmette persoon hoest of niest. Het virus hangt in de lucht. Je ademt het in.
Het is angstaanjagend efficiënt.
Eén zieke kan tot wel 18 anderen besmetten. Vergelijk dat eens met de griep, die een reproductiesnelheid ($R_0$) heeft van ongeveer 2. Of SARS-CoV-2, die rond de 4 ligt.
Wanneer het virus uw lichaam binnendringt, richt het zich op uw luchtwegen. Het kaapt cellen om zich te kunnen vermenigvuldigen.
Het verplaatst zich van uw longen naar uw immuuncellen. Dan naar je lymfeklieren. Ten slotte verspreidt het zich door uw hele lichaam.
De symptomen zijn onderscheidend. Koorts. Hoest. Een rode, verhoogde uitslag.
Maar het echte gevaar ligt dieper.
Infecties kunnen leiden tot oorinfecties, longontsteking, diarree en encefalitis. Hersenontsteking. Hersenbeschadiging.
De mythe van “slechts uitslag”
Veel ouders geloven dat het overleven van de mazelen het ergste scenario is.
Dat is het niet.
Jessica Steier, oprichter van UnbiasedScience, waarschuwt dat zelfs een mild geval gevolgen op de lange termijn kan hebben.
Mazelen veroorzaken iets dat ‘immuungeheugenverlies’ wordt genoemd.
Je immuunsysteem vergeet de verdedigingsmechanismen die het eerder tegen andere ziekten heeft opgebouwd. Het duurt twee tot drie jaar voordat deze verdedigingswerken weer zijn opgebouwd. U blijft kwetsbaar voor infecties waarvoor u voorheen immuun was.
De dood is niet het enige risico. Immuunsuppressie is dat ook.
William Moss, een epidemioloog aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, noemt dit een ‘probleem dat we zelf hebben veroorzaakt’.
Moss volgt deze uitbraak op de voet. Hij merkt op dat succesvolle vaccinatieprogramma’s zichzelf kunnen ondermijnen door het collectieve geheugen uit te wissen.
Mensen vergeten hoe erg de mazelen waren.
Ze vergeten de sterfgevallen door pokken. De polioverlamming. Het aangeboren rubella-syndroom.
Zonder dat de dreiging van de ziekte zichtbaar is in het dagelijks leven, neemt het vertrouwen in preventie af.
Toegang versus acceptatie
In veel landen waar mazelen nog steeds endemisch is, is de uitdaging de toegang.
Ouders willen vaccins. Gezondheidswerkers willen ze bezorgen. Politieke leiders moeten de toeleveringsketens faciliteren.
De VS hebben dat probleem niet.
De meeste gemeenschappen hebben toegang.
Het probleem hier is keuze. En angst.
Vaccinvermoeidheid. Zelfgenoegzaamheid. Angst voor bijwerkingen. Een verlies van vertrouwen in medische instellingen.
Religieuze uitzonderingen en filosofische bezwaren zorgen voor kwetsbaarheid.
Moss wijst erop dat ondervaccinatie een breed spectrumprobleem is. Slechts 20 procent van de gevallen van mazelen in de VS betreft kinderen onder de vijf jaar. Vijftig procent betreft oudere kinderen. Twintig procent betreft volwassenen ouder dan 20 jaar.
We zien gevallen in verschillende leeftijdsgroepen omdat de immuniteit van de kudde aan het wankelen is.
Wat doet het vaccin?
Het mazelenvaccin is veilig.
Rigoureuze onderzoeken onder grote cohorten hebben het verband met autisme of prikkelbaredarmziekten ontkracht.
Het vaccin introduceert verzwakte virusstammen. Je immuunsysteem leert terug te vechten voordat het echte virus arriveert.
Het stimuleert T-cellen, witte bloedcellen en NK-cellen. Het bereidt het lichaam voor op oorlog.
Vaak voorkomende bijwerkingen zijn mild.
Pijn op de injectieplaats. Zwelling. Roodheid. Af en toe koorts gedurende een paar dagen omdat het immuunsysteem wordt geactiveerd.
Er zijn zeldzame bijwerkingen. Koortsstuipen. Trombocytopenie (laag aantal bloedplaatjes). Anafylaxie.
Maar deze risico’s zijn klein vergeleken met de gevaren van de ziekte.
Gegevens bevestigen dat twee doses een robuuste bescherming bieden. Niet-gevaccineerde mensen worden veel vaker ziek.
Waarom namen de zaken zo snel toe?
Vertrouwen is het ontbrekende ingrediënt.
Uit onderzoek in het tijdschrift Vaccine blijkt dat het afschaffen van vaccinatiemandaten op scholen na COVID-19 sterk correleerde met het stijgende aantal gevallen van mazelen in de VS.
Als de regels versoepelen, groeit de aarzeling.
Gemeenschappen die vaccinatie actief ontmoedigen, creëren echokamers. Berichten van vertrouwde buren of geloofsleiders blijven hangen. Feiten alleen komen niet altijd door.
Steier benadrukt dat we te maken hebben met een ‘vertrouwenskloof’, en niet slechts met een ‘kenniskloof’.
Ouders die vaccinatie weigeren, denken meestal dat ze de juiste keuze maken. Ze zien zichzelf niet als roekeloos.
Om de kloof te dichten moet de communicatie veranderen.
We hebben boodschappers nodig vanuit gemeenschappen. Directe antwoorden op specifieke angsten. Eerlijke erkenning van onzekerheid in plaats van valse zekerheid.
Het pad voorwaarts
De WHO schat dat het mazelenvaccin alleen al 60 procent van de 1,54 miljoen levens heeft gered die sinds 1974 door vaccins zijn gered.
Wij riskeren deze winsten.
Wetenschappers ontwikkelen snellere, pijnloze toedieningsmethoden. Neussprays. Vaccinpleisters.
Totdat die arriveren, blijft de injectie onze beste verdediging.
Als de overdracht in de VS voortduurt, zal het volksgezondheidssysteem onder druk blijven staan. De financiële kosten zullen de pan uit rijzen. Het aantal vermijdbare ziekten en sterfgevallen zal toenemen.
Er zullen middelen worden onttrokken aan andere gezondheidscrises om een oorlog te bestrijden die we al eens hebben gewonnen.
Om de uitbraak te volgen terwijl deze zich ontvouwt, kunt u de Johns Hopkins US Measles Tracker rechtstreeks volgen. De cijfers veranderen met het uur. De mijlpaal is voorbij. De vraag is wat er daarna komt.
