Per quasi tre decenni, un bizzarro disegno simile ad un aracnide sulla luna di Giove, Europa, ha sconcertato gli scienziati. Ora, una nuova ricerca pubblicata su The Planetary Science Journal suggerisce che la misteriosa struttura, soprannominata Damhán Alla (“ragno” o “demone del muro” in irlandese), si è formata non attraverso attività aliene, ma un processo sorprendentemente terrestre: l’impatto di un asteroide che ha esposto l’acqua sotterranea.
Il mistero di vecchia data
Nel 1998, la navicella spaziale Galileo della NASA individuò per la prima volta la strana forma all’interno del cratere Manannán, un sito di impatto largo 13,7 miglia sul guscio ghiacciato di Europa. Le teorie iniziali suggerivano che i responsabili fossero l’immensa gravità di Giove o le prese d’aria idrotermali. Tuttavia, nessuna delle due spiegazioni spiegava completamente l’intricato modello dendritico. La mancanza di una risposta solida è rimasta perché Europa è considerata uno dei luoghi più promettenti nel sistema solare per la vita extraterrestre, il che significa che qualsiasi caratteristica geologica insolita merita un esame approfondito.
Le analogie terrene forniscono indizi
I ricercatori hanno tracciato dei paralleli con le “stelle dei laghi”: motivi scuri, simili a ragni, che appaiono sui laghi ghiacciati della Terra quando cade la neve e l’acqua filtra attraverso le fessure del ghiaccio. Ricreando condizioni simili in laboratorio, hanno dimostrato che il “ragno” di Europa probabilmente si è formato quando l’impatto di un asteroide ha fratturato il guscio ghiacciato della Luna, consentendo all’acqua salata di sollevarsi e congelarsi secondo uno schema caratteristico. Questo processo è analogo al modo in cui si formano i “ragni” marziani attraverso la sublimazione del ghiaccio di anidride carbonica, evidenziando come dinamiche fluide simili possano modellare caratteristiche in mondi diversi.
Implicazioni per l’esplorazione futura
La scoperta ha implicazioni significative per l’imminente missione Europa Clipper della NASA, che arriverà su Giove nel 2030. La presenza di punti di accesso all’acqua sotterranea, come quelli che hanno creato Damhán Alla, potrebbero indicare pozze di acqua salata localizzate sotto il ghiaccio. Queste piscine sarebbero luoghi privilegiati per cercare segni di vita.
“Caratteristiche superficiali come queste possono dirci molto su ciò che sta accadendo sotto il ghiaccio”, afferma Laura Mc Keown, autrice principale dello studio. “Se ne vedessimo di più con Europa Clipper, potrebbero indicare pozze di acqua salata locali sotto la superficie.”
Questa ricerca suggerisce che simili formazioni simili a ragni potrebbero esistere su altre lune ghiacciate, come Encelado e Ganimede di Saturno, o anche sul pianeta nano Cerere. Studiando queste caratteristiche, gli scienziati sperano di sbloccare ulteriori informazioni sugli oceani nascosti e sulla potenziale abitabilità di questi mondi lontani.
La rivelazione che la struttura simile a un ragno di Europa è un processo naturale, piuttosto che un’anomalia extraterrestre, non diminuisce il potenziale di vita della Luna, ma affina semplicemente la nostra comprensione su come cercarla. La conclusione fondamentale è che anche paesaggi apparentemente alieni possono essere modellati da forze geologiche familiari, offrendo percorsi tangibili per l’esplorazione futura.
