Un satellite chiamato airbag sembra sbagliato. Ma questo è esattamente ciò che ha appena proposto un gruppo di fisici.
Vogliono costruire StormWall. Non un muro di cemento o mattoni. Un muro di plasma. Gigantesche bombole di gas lanciate in orbita alta per gonfiarsi e impedire alle supertempeste solari di friggere le nostre griglie e uccidere i nostri astronauti.
Gli esperti dicono che potrebbe funzionare.
“È abbastanza fattibile”, sostengono i ricercatori.
Siamo nel bel mezzo della fase di picco del ciclo solare in questo momento. Il sole è inquieto. Ha già emesso dozzine di espulsioni di massa coronale (CME). Vediamo belle luci. Aurora boreale. Tutti adorano le foto. Ma dietro queste belle luci si nasconde un problema molto pericoloso.
Ogni poche centinaia di anni il sole si arrabbia davvero.
Ripensa al 1859. L’evento Carrington. Fu una tempesta così violenta da appiccare incendi al telegrafo e mandare scintille dalle macchine nelle mani delle persone. Se quella stessa tempesta colpisse la Terra oggi? Siamo nei guai. Ogni satellite in orbita bassa si oscura. Internet si ferma. Le reti elettriche si sciolgono. Gli astronauti fuori dalla ISS ricevono una dose letale di radiazioni. Collasso totale delle infrastrutture.
Al momento non abbiamo scudo. Solo avvertimenti. Aspettiamo le previsioni poi ci nascondiamo dietro attrezzature rinforzate sperando per il meglio. Sembra debole.
Un nuovo studio pubblicato su Space Weather offre una tattica diversa. Difesa attiva.
Ecco il piano. Lancia sei satelliti. Ognuno ha all’incirca le dimensioni di un autobus urbano. Si siedono in un’orbita geosincrona, a 22.500 miglia di altezza. Questo è molto al di sopra della Stazione Spaziale Internazionale. Stanno lì. Non fare nulla. Finché non arriva il grande.
Quando la tempesta colpisce, questi satelliti rilasciano un carico utile di gas. Bario. Litio. Sodio. Forse calcio. Immaginate dodici camion pieni di petrolio scaricati nello spazio contemporaneamente.
Il gas si raccoglie nella parte anteriore della magnetosfera terrestre. Il sole lo colpisce. Ionizza. Immediatamente ottieni un’enorme barriera di particelle cariche. Questo muro attutisce l’impatto. Devia parte dell’esplosione. Taglia l’intensità.
A Daniel Welling dell’Università del Michigan piace l’analogia con l’airbag. E ha senso. Non si ferma l’incidente d’auto con un airbag. Sopravvivi all’impatto con meno ossa rotte.
StormWall si ispira alla natura stessa. Quando le tempeste solari ci colpiscono, la nostra magnetosfera naturale si indebolisce. Ma gli ioni di ossigeno dell’atmosfera rimangono intrappolati lì. Si accumulano sul lato soleggiato della Terra formando una bolla protettiva. StormWall finge semplicemente che la bolla fosse lì prima che si verificasse lo schianto.
Funziona nella simulazione.
Il team ha testato questo concetto rispetto all’evento di maggio 2024. La “tempesta della festa della mamma”. Un disastro che ha causato il disturbo geomagnetico più grave dal 2011. Se StormWall fosse stato attivo, l’impatto sarebbe stato inferiore dell’84%. È enorme.
Brian Walsh dell’Università di Boston afferma che la fisica è verificata. “La quantità di massa di cui abbiamo bisogno”, ha detto. “Le capacità di lancio.” Tutto è fattibile con i razzi di oggi.
È economico? No.
I satelliti sarebbero pesanti. Più pesante della maggior parte delle cose che abbiamo lanciato. Avresti bisogno di grandi razzi per spingerli lì. Pensa all’astronave di SpaceX. Il prezzo potrebbe essere di miliardi di dollari. Inoltre queste lattine non sono riutilizzabili. Una volta che sono vuoti hai bisogno di più gas o di una nuova missione. Uno e fatto.
Questo è lo svantaggio. Uno scudo usa e getta la cui installazione costa miliardi.
Ma quanto costa non installarlo?
Solo la tempesta della Festa della Mamma è costata agli agricoltori statunitensi circa 500 milioni di dollari in apparecchiature GPS rotte. Gli agricoltori hanno bisogno di quelle coordinate per raccogliere i campi. Una super tempesta di livello Carrington potrebbe costare all’economia globale fino a 3.400 trilioni di dollari. Trilioni. Con la T maiuscola.
Perché non correre il rischio?
Perché non ci sono altre opzioni. Nessuna fibbia magica da indossare.
Ci sono preoccupazioni certo. La geoingegneria suscita sempre sospetti. Scaricare così tanto bario in orbita potrebbe danneggiare la nostra atmosfera? La squadra dice di no. Il vento solare spazzerà via rapidamente il gas. Si dissipa.
Ma anche così gli esperti esterni allo studio concordano che si tratta di un’affermazione audace. E intelligente. Allison Jaynes dell’Università dell’Iowa lo ha definito “altamente innovativo”.
Quindi eccoci qui. Seduto nel nostro villaggio con il fiume che sale. Possiamo prevedere l’alluvione. Oppure possiamo costruire la diga.
La tecnologia esiste. Il bisogno è reale. La domanda non è se funzionerà. La domanda è se abbiamo la volontà di costruire uno scudo per l’intero pianeta per ogni evenienza.
Forse aspettiamo.
O forse lanciamo.
