La cometa 3I/ATLAS sta compiendo il suo avvicinamento più vicino alla Terra oggi, 19 dicembre, segnando la fine del suo breve ma affascinante viaggio attraverso il nostro sistema solare. Scoperto nel luglio 2023 dal telescopio ATLAS in Cile, questo visitatore interstellare ha affascinato sia gli scienziati che gli appassionati di spazio. Passerà entro circa 168 milioni di miglia (270 milioni di chilometri) prima di continuare definitivamente la sua traiettoria fuori dal nostro sistema solare.
Questa cometa è significativa perché è solo il terzo oggetto interstellare confermato rilevato nel nostro quartiere. Il primo è stato l’asteroide ‘Oumuamua nel 2017, seguito dalla cometa 2I/Borisov nel 2019. Ogni oggetto di passaggio fornisce dati preziosi sui corpi celesti provenienti da oltre il nostro sistema solare, aiutando gli astronomi a ricostruire la composizione e le origini di altri sistemi stellari.
Perché è importante: una finestra su altri mondi
Lo studio delle comete interstellari come 3I/ATLAS non consiste solo nell’osservare una roccia che passa; si tratta di comprendere le condizioni in altri sistemi stellari. Questi oggetti trasportano informazioni sulla loro stella madre e sugli ambienti in cui si sono formati miliardi di anni fa. Analizzando la loro composizione chimica e il loro comportamento, gli scienziati possono ottenere informazioni sugli elementi costitutivi dei sistemi planetari oltre il nostro.
Visualizzazione dal vivo e risultati chiave
Per coloro che desiderano assistere all’evento, il Virtual Telescope Project ospiterà un live streaming gratuito a partire dalle 23:00. EST (04:00 GMT) il 18 dicembre, attraversando il punto di avvicinamento più vicino della cometa all’1:00 EST (06:00 GMT). La cometa è troppo debole per essere vista ad occhio nudo, ma i telescopi con un’apertura di 8 pollici o maggiore possono catturare una debole macchia di luce sotto i cieli bui.
Recenti osservazioni hanno rivelato dettagli interessanti su 3I/ATLAS. La navicella spaziale Europa Clipper della NASA, in rotta verso Giove, ha catturato un’immagine della cometa utilizzando il suo spettrografo ultravioletto (UVS), rilevando ossigeno, idrogeno e polvere nella sua composizione. Questi dati confermano che la cometa ha attraversato un periodo di elevata attività di degassamento dopo il suo massimo avvicinamento al Sole.
Jet traballanti e segni a raggi X
Gli astronomi hanno anche scoperto che 3I/ATLAS mostra un’oscillazione unica nei suoi getti di gas e polvere, ruotando una volta ogni 14-17 ore. Questo comportamento, sebbene insolito, è in linea con l’attività osservata nelle comete originarie del nostro sistema solare. Inoltre, l’osservatorio XMM-Newton e XRISM hanno rilevato un bagliore di raggi X che si estende per 250.000 miglia dal nucleo della cometa, fornendo ulteriori dati sulla sua composizione e sull’interazione con l’energia solare.
Sulle tracce della cometa
Per coloro che sono interessati a seguire il viaggio di 3I/ATLAS, la pagina web Eyes on the Solar System della NASA offre un modello 3D basato su osservazioni di vita reale. Altri metodi di monitoraggio includono il database di osservazione delle comete, app di astronomia per smartphone come SkySafari e il live streaming del Virtual Telescope Project.
Mentre 3I/ATLAS continua la sua traiettoria in uscita, i suoi dati continueranno a fornire informazioni sulla nostra comprensione dello spazio interstellare. Anche se questa cometa non tornerà, la sua eredità rimarrà nelle intuizioni scientifiche che ha fornito.
