Para ilmuwan baru saja membangun gumpalan hidup yang menumbuhkan otak mereka sendiri. Dan kemudian otak itu memutuskan ke mana harus bergerak. Ini berantakan. Itu hidup. Dan hal ini mengubah apa yang kami pikir mungkin dilakukan pada tubuh buatan.
Keliatan. Itulah kata kuncinya. Artinya berubah. Beradaptasi. Jika lingkungan berubah maka organisme pun ikut bergeser. Neuroplastisitas membawanya lebih jauh. Dikatakan bahwa sistem saraf itu sendiri dapat direstrukturisasi berdasarkan cedera, masukan, atau kekacauan murni. Namun hal ini biasanya memerlukan evolusi selama ribuan tahun. Atau bertahun-tahun. Bagaimana jika Anda melewatkan waktu?
“Berapa batasan neuroplastik… jika tubuh tidak standar?”
Ini adalah pertanyaan yang diputuskan untuk dijawab oleh peneliti Tufts dan Harvard. Mereka tidak melihat katak atau tikus. Mereka melihat jaringan embrio mentah. Khususnya, “topi binatang” dari katak Xenopus. Sepotong kecil ektoderm ini menjadi otak atau kulit. Sendiri? Itu membentuk sebuah bola. Bola bergerak yang berenang menggunakan silia. Sebut saja “biobot”. Ia tidak punya otak. Hanya gerak.
Membosankan, bukan? Tidak saat Anda menyuntikkannya dengan prekursor saraf.
Pengkabelan kekosongan
Prosesnya dirancang secara kasar. Peneliti mengambil tisu tersebut. Mereka memasukkan sel-sel yang menjadi neuron. Mereka membiarkan supnya mengendap.
Di dalam bola tersebut, sesuatu yang liar terjadi. Neuron menjadi matang. Mereka mengatur dirinya sendiri. Tidak ada cetak biru. Tidak ada peta genetik yang mengatakan “buat mata di sini” atau “sambungkan korteks motorik ke sana.” Hanya sel yang menemukan sel lain. Membentuk jaringan. Memperluas akson seperti akar untuk mencari air.
Haleh Fotowat, penulis utama, menjelaskannya dengan jelas:
“Saat prekursor saraf ini diperkenalkan… mereka berkembang menjadi neuron di dalam tubuh kulit.”
Bagaimana cara mereka terhubung? Kami belum tahu. Isyaratnya tetap tersembunyi. Dan karena implantasinya dilakukan secara manual, tidak ada dua neurobot yang terlihat sama. Seseorang mungkin padat dengan koneksi. Jarang lainnya. Semuanya adalah kepingan salju unik dari sirkuit biologis.
Perilaku vs. Biologi
Di sinilah hal menjadi aneh.
Biobot biasa? Mereka mengapung. Mereka berhenti. Mereka hanyut. Neurobot bergerak secara berbeda. Lagi. Sering. Lintasan yang rumit. Mereka tampak bersemangat. Aktif. Sulit untuk tidak menganggap niat ketika sebuah blob terus berubah arah dengan sentakan yang disengaja.
Tapi apakah otak mengendalikannya?
Tim mencoba mengujinya dengan membanjiri bak mandi dengan obat pemicu kejang. Harapan standar: Bot dengan otak (neurobots) akan menangkap. Gumpalan bodoh (biobot) tidak akan peduli.
Realitas tidak setuju.
Biobot terhenti. Pengurangan gerakan secara dramatis. Neurobot? Sinyal campuran. Beberapa mempercepat. Beberapa melambat. Hal ini menunjukkan bahwa neuron tidak hanya mengendalikan gerakan, tetapi juga menahan respons tubuh terhadap kekacauan. Sistem saraf kecil yang melawan cengkeraman narkoba.
Hantu di RNA
Masuk lebih dalam. Lihatlah gennya.
Analisis genetik menunjukkan bahwa neurobot tidak hanya berbeda secara fisik. RNA mereka menceritakan kisah sejarah kuno. Mereka mengekspresikan lebih banyak gen yang terkait dengan perkembangan sistem saraf. Namun inilah yang menarik: Gen pemrosesan visual.
Banyak dari mereka.
Gen untuk lensa. Untuk fotoreseptor. Untuk lapisan retina. Semua menyala secara bersamaan. Fotowat mengakui hal itu mengejutkan. Mengapa gumpalan kulit-otak ingin melihat? Tidak ada yang menyuruhnya. Hipotesisnya sekarang adalah bahwa robot-robot ini mungkin benar-benar dapat mendeteksi cahaya.
Jika benar, itu mengubah segalanya. Ini menyiratkan sistem default ke keadaan yang mencakup penglihatan. Mata primitif terbentuk di dalam toples karena itulah yang dilakukan mesin seluler jika tidak ditekan oleh tekanan evolusi.
“Ini seperti memulai dari awal,” kata tim.
Neurobot tidak memiliki sejarah evolusi. Tidak ada tekanan untuk bertahan hidup untuk menjaga berat badan mereka tetap rendah atau menghemat energi. Itu adalah potensi murni. Bebas dari tirani kebugaran.
Tidak ada busur yang rapi
Michael Levin, profesor senior dalam proyek tersebut, melihat ini sebagai kesempatan untuk memahami kognisi itu sendiri. Tanpa beban seleksi alam, mungkin kita bisa melihat bagaimana pikiran muncul dari awal.
Dia bertanya: “Dunia non-eksistensi manakah yang cocok dengan arsitektur kognitif mereka?”
Kita mungkin tidak akan pernah tahu. Atau kita mungkin mengetahui bahwa itu disesuaikan untuk dunia yang tidak ada.
Ada alasan praktis untuk pekerjaan ini. Robot biologis yang menyembuhkan dirinya sendiri? Itu menavigasi ruang sempit di mana silikon gagal? Tentu. Mungkin. Tapi saat ini, ini masih pagi. Sangat awal. Otomatisasi dapat membantu menstandardisasi bot. Saat ini, setiap neurobot adalah kecelakaan yang unik.
Jadi kemana arahnya?
Mungkin tidak kemana-mana. Mungkin di mana-mana. Fotowat ingin mengetahui rangsangan sensorik apa yang membuat mereka terlonjak. Levin ingin memvisualisasikan pikiran para cyborg. Keduanya tampak puas terus membobol otak hingga mengungkap sebuah rahasia.
Gumpalan itu terus bergerak. Neuron terus berkembang. Dan kami masih berusaha mengejar ketinggalan. 🧪🐸
