Kehidupan di Bumi adalah hal yang keras kepala. Ia menempel pada marmer biru ini jauh sebelum kita dapat menjelaskan alasannya, menyebar hingga hampir tidak ada lagi sudut di planet ini yang belum diklaimnya.
Sebuah teori mengatakan bahwa awal mula yang keras kepala ini disebabkan oleh kekerasan. Khususnya, pemboman asteroid yang intens empat miliar tahun lalu. Mungkin bebatuan luar angkasa yang menabrak kita tidak hanya menghancurkan permukaannya. Mungkin mereka sedang memulai biologi.
Sekarang, galilah di bawah kawah di Korea Selatan dan Anda akan menemukan bukti bahwa hubungan antara dampak dan kehidupan itu berantakan, rumit, dan mungkin lebih bermanfaat daripada yang kita duga.
Kawah dengan Rahasia
Jaesoo Lim dari Institut Geosains dan Sumber Daya Material Korea memimpin penggalian tersebut. Tim menemukan stromatolit terkubur di bawah kawah besar yang terbentuk sekitar 42,00 tahun lalu di Cekungan Jeokjung-Chogje.
Stromatolit? Itu adalah struktur mineral berlapis. Pada dasarnya, lapisan mikroba yang menjadi fosil. Beberapa bukti tertua yang kita miliki mengenai kehidupan di Bumi juga mirip dengan mereka—cyanobacteria yang menumpuk sedimen selama ribuan tahun, membangun perancah kalsium-karbonat seperti tulang karang.
Cekungan Jeokjung-Chogyje merupakan fitur geografis yang diketahui, yaitu cekungan berbentuk mangkuk di Hapcheon. Namun asal muasal kekerasan tersebut baru diketahui pada tahun 2021. Diperlukan rekayasa balik terhadap bentuk cekungan tersebut dan mendeteksi mineral meteorit yang bercampur dengan tanah setempat untuk menyadari bahwa ada asteroid yang menghantam wilayah tersebut. Itu menampung air. Dan itu menjadi panas.
Di bawah tepi barat laut kawah ini, tim menarik stromatolit dengan lebar sekitar 4 hingga 8 inci. Namun, mereka bukan berasal dari hari terjadinya dampak. Penanggalan radiokarbon menempatkan mereka berusia antara 23.400 tahun dan 14.6400 tahun.
Itu berarti pertumbuhan selama puluhan ribu tahun.
Panas, Bukan Hanya Dingin
Begini mekanismenya: Asteroid menghantam Bumi. Keraknya pecah. Panas muncul dari bebatuan dalam, perlahan menghilang ke dalam cekungan. Air memenuhi kawah. Panasnya menghangatkan air itu. Anda mendapatkan danau dampak hidrotermal.
Pemandian air panas seukuran danau.
Tim Lim menemukan europium di batu. Unsur ini menjadi jauh lebih larut dalam cairan hidro panas. Ini adalah sidik jari kimia yang mengatakan “aktivitas hidrotermal terjadi di sini.”
Lalu ada belerang dan kalsit. Tingkat yang tinggi menunjukkan bahwa mikroba yang beradaptasi dengan panas dapat berkembang, makan, membangun, dan bertahan hidup dalam kondisi yang kita sebut kondisi ekstrem.
“Ini adalah bukti komprehensif pertama yang menunjukkan bahwa stromatolit dapat membentuk danau hidrotermal yang tercipta akibat dampak asteroid.” – Lim
Secara tidak sengaja, asteroid tersebut membangun tempat peristirahatan spa.
Oase Oksigen?
Jadi mengapa kolam hangat dari 20.000 tahun yang lalu penting dalam cerita tentang asal usul yang berumur empat miliar tahun?
Konteks.
Temuan Jeokjung-Chogie menantang gagasan lama tentang kawah lain. Seperti Chicxulub. Para ilmuwan sebelumnya menemukan bukti adanya lapisan mikroba di sana, dan berasumsi bahwa itu hanyalah sedimen yang terbawa ke dalam lubang setelah tumbukan. Penemuan ini menunjukkan bahwa mikroba dapat tumbuh di dalam struktur tumbukan itu sendiri.
Bayangkan Bumi miliaran tahun yang lalu. Tata surya berantakan. Dampaknya bersifat konstan.
Jika satu asteroid saat ini menciptakan surga mikroba sementara, apa yang dilakukan satu miliar asteroid?
Miliaran dampak bisa berarti miliaran pengungsian.
Dan mungkin, mungkin saja, sedikit oksigen.
Bumi sebelum 2,4 miliar tahun hanya mempunyai sedikit oksigen di udara. Kami menyalahkan cyanobacteria yang mengubah hal tersebut—fotosintesis memompa udara ke angkasa. Ada juga bukti bahwa pembentukan stromatolit melepaskan oksigen sebagai produk sampingan metabolisme.
Jika danau yang terkena dampak menjadi pabrik lapisan ini, setiap kawah bisa menjadi “oasis oksigen”.
Semburan kehidupan lokal yang memompa gas ke atmosfer sementara seluruh dunia terbakar.
Itu belum menjadi bukti. Hubungan antara stromatolit dan oksigenasi global awal masih belum jelas. Namun teka-teki tersebut memiliki lebih sedikit bagian yang hilang. Pengetahuan kita tentang asal usul kehidupan kurang dari yang kita inginkan—seperti menatap 1000 potongan puzzle dengan tujuh ubin di tangan.
Ini menambah segenggam ubin lagi.
Hal ini menyiratkan bahwa garis awal biologis Bumi tidaklah tenang atau steril. Itu kacau balau. Brutal. Dipanaskan.
Kawah lain memerlukan pengawasan yang sama. Carilah tanda hidrotermal. Carilah matrasnya.
Mars juga menunggu di sana. Tercakup dalam kawah. Dingin sekarang. Tapi apakah ada spa hidrotermal yang sama miliaran tahun yang lalu? Mungkin terkubur jauh di bawah regolit adalah hantu kota mikroba kuno.
Atau mungkin hanya debu saja yang ada di sana.
