Une équipe d’archéologues a couru à contre-courant pour documenter des empreintes de pas de l’époque romaine remarquablement préservées, découvertes sur une plage écossaise après une tempête. Le site archéologique éphémère, découvert à Lunan Bay dans l’Aberdeenshire, offre un rare instantané de l’activité humaine et animale d’il y a environ 2 000 ans avant qu’il ne soit effacé par l’océan.
La découverte inattendue
Les empreintes ont été repérées par les résidents locaux, Ivor Campbell et Jenny Snedden, alors qu’ils promenaient leurs chiens le long de la côte. Des marques inhabituelles sur l’argile exposée dans les dunes endommagées par la tempête ont attiré leur attention, les incitant à contacter les autorités. Des archéologues de l’Université d’Aberdeen sont arrivés pour fouiller le site dans des conditions urgentes.
“Il est très rare d’être impliqué dans une véritable urgence archéologique où, si nous n’agissions pas très, très rapidement, tout le site aurait disparu”, a déclaré Kate Britton, une archéologue responsable des fouilles. L’équipe a travaillé contre des vents violents et des marées qui envahissaient rapidement pour enregistrer les impressions à l’aide de drones, de caméras et de modélisation 3D.
Ce que les empreintes ont révélé
Le site contenait des impressions d’humains pieds nus ainsi que celles de cerfs élaphes et de chevreuils, suggérant un paysage autrefois très différent de la plage de sable qu’elle est aujourd’hui. Sous les empreintes, des restes de plantes calcinés ont été datés au carbone 14 à la fin de l’âge du fer, coïncidant avec la période des invasions romaines en Écosse et la montée des Pictes.
“Les dates de la fin de l’âge du fer sont conformes à ce que nous savons de la riche archéologie de la vallée voisine de Lunan”, a déclaré Gordon Noble, archéologue à l’Université d’Aberdeen. Les gravures suggèrent que la zone était autrefois un estuaire boueux utilisé pour la chasse ou la cueillette de plantes sauvages.
Le caractère éphémère du site
Les fouilles n’ont duré que deux jours. Lorsque l’équipe est revenue une semaine plus tard, les empreintes avaient complètement disparu, érodées par la mer. Cette disparition souligne la fragilité des preuves archéologiques et souligne l’importance d’une réponse rapide dans de tels cas.
« Les empreintes qui représentent les actions des personnes sur quelques minutes, il y a des milliers d’années, ont été détruites en quelques jours », a déclaré Britton.
La découverte suggère que d’autres sites similaires pourraient exister le long de la côte écossaise, ce qui appelle des recherches plus approfondies. Bien qu’uniques, les empreintes de Lunan Bay rappellent qu’une grande partie du passé reste cachée, attendant que les bonnes conditions soient brièvement révélées avant de disparaître à nouveau.
Cette découverte souligne combien il nous reste encore à apprendre sur la vie ancienne en Écosse et à quelle vitesse les preuves de celle-ci peuvent être perdues.
