Le télescope spatial Hubble a tourné son regard vers NGC 3370, une captivante galaxie spirale nichée dans la constellation du Lion. Cette image, publiée comme Photo du jour de novembre 2025, offre une vue détaillée d’une galaxie qui suscite un intérêt particulier pour les astronomes depuis des années. L’inclusion de NGC 3370 dans un petit groupe de galaxies précédemment observées par Hubble souligne sa valeur pour aider les scientifiques à déchiffrer la danse complexe de l’évolution galactique.
Comprendre les groupes et les interactions galactiques
NGC 3370 n’est pas une île isolée dans l’espace ; elle appartient à un petit groupe de galaxies. Ce contexte est essentiel pour comprendre sa signification. L’étude des galaxies au sein de groupes comme celui-ci permet aux astronomes d’observer directement comment les galaxies interagissent, s’influencent mutuellement et évoluent sur de vastes étendues de temps cosmique. Ces interactions sont cruciales pour le développement galactique – considérez-les comme une dynamique de voisinage galactique.
Qu’est-ce qu’une galaxie spirale ?
Les galaxies spirales sont peut-être les structures les plus emblématiques et reconnaissables de l’univers. Ils se caractérisent par leurs bras élégants et tourbillonnants qui émanent d’un noyau central lumineux. Dans ces bras, vous trouverez probablement un mélange dynamique d’étoiles jeunes et nouvellement formées, d’étoiles plus anciennes et plus établies, ainsi que des nuages tourbillonnants de gaz et de poussière cosmique – la matière première pour la naissance de nouvelles étoiles.
Notre propre galaxie, la Voie lactée, est un excellent exemple de ce type. L’examen d’autres galaxies spirales, comme NGC 3370, fournit des informations précieuses sur les processus plus larges de formation et d’évolution galactiques. En étudiant ces galaxies lointaines, nous étudions essentiellement l’histoire de galaxies comme la nôtre.
Localisation et distance : un aperçu à 90 millions d’années-lumière
NGC 3370 réside dans la constellation du Lion, à 90 millions d’années-lumière de la Terre. Cette immense distance signifie que la lumière que nous voyons aujourd’hui a quitté la galaxie il y a des millions d’années, nous ouvrant ainsi une fenêtre sur son passé lointain.
Bougies standards : mesurer l’univers
Ce qui rend NGC 3370 particulièrement fascinant pour les astronomes, ce sont deux types spécifiques d’événements célestes qui s’y produisent : les étoiles variables céphéides et les supernovas de type Ia. Les deux agissent comme ce que les astronomes appellent des « bougies standards ».
Étoiles variables céphéides : indices palpitants
Les étoiles variables céphéides sont des étoiles qui s’éclairent et s’assombrissent à un rythme prévisible. La clé est que plus le cycle de pulsation est long, plus l’étoile est brillante. Cela permet aux astronomes de déterminer leur luminosité intrinsèque et, en la comparant à leur luminosité apparente vue de la Terre, ils peuvent calculer leur distance.
Supernovas de type Ia : explosions cohérentes
Les supernovas de type Ia sont encore plus utiles. Celles-ci se produisent lorsqu’une étoile naine blanche – le noyau restant d’une étoile semblable au soleil – subit une explosion thermonucléaire catastrophique. Une caractéristique déterminante des supernovas de type Ia est leur luminosité maximale presque uniforme. Cela permet aux astronomes de les utiliser pour mesurer des distances sur des étendues d’espace encore plus grandes.
Mesurer les distances cosmiques et l’univers en expansion
Les étoiles variables céphéides et les supernovas de type Ia sont essentielles à la construction de ce que l’on appelle l’échelle de distance cosmique. En combinant les distances de ces objets, les astronomes peuvent mesurer la vitesse à laquelle l’univers se développe. La précision de cette mesure a révolutionné notre compréhension de l’âge, de la taille et du destin de l’univers.
L’inclusion de ces deux « bougies standards » dans NGC 3370 en fait un ajout précieux à la boîte à outils de l’astronome pour cartographier le cosmos et approfondir notre compréhension de l’échelle et du mouvement de l’univers.
