La sclérose en plaques (SEP) reste l’une des principales causes de handicap neurologique chez les jeunes adultes, touchant près de trois millions de personnes dans le monde. Bien que les traitements actuels aient fait des progrès significatifs en ralentissant la progression de la maladie en supprimant le système immunitaire, ils ne résolvent pas le problème principal : les dommages permanents causés aux tissus nerveux.
Une nouvelle thèse de doctorat de l’Université d’Helsinki suggère une percée potentielle. Les chercheurs ont identifié deux molécules médicamenteuses expérimentales distinctes qui ont réussi à déclencher la repousse de la myéline, la couche protectrice essentielle à la communication nerveuse, dans des modèles de maladies. Cela marque un changement de stratégie important : passer de la simple gestion des symptômes et de l’inflammation à la réparation active des dommages neuronaux.
L’écart critique dans le traitement actuel de la SEP
Pour comprendre pourquoi cette recherche est importante, il est nécessaire d’examiner le fonctionnement de la SEP. La maladie survient lorsque le système immunitaire attaque par erreur la myéline, perturbant ainsi la signalisation nerveuse dans le cerveau et la moelle épinière. À mesure que ces dommages s’accumulent, les patients présentent toute une gamme de symptômes débilitants, allant d’une vision floue à une fatigue chronique en passant par de graves problèmes de mobilité.
Les médicaments actuels sont conçus pour réduire l’activité immunitaire excessive. Cependant, ils ne réparent pas les lésions nerveuses existantes. Cette limitation est particulièrement critique pour les patients atteints de SEP progressive, où les blessures s’accumulent progressivement au fil des années. Pendant des décennies, les scientifiques ont cherché des moyens de relancer la remyélinisation, le processus naturel de réparation par lequel la myéline endommagée repousse. Malgré de nombreuses tentatives, tous les candidats médicaments testés dans ce but ont échoué.
Le système nerveux central lui-même constitue un obstacle majeur. Aux stades ultérieurs de la SEP, les tissus développent des conditions locales qui bloquent activement les mécanismes de réparation, créant ainsi un environnement hostile à la guérison.
Deux chemins distincts à réparer
Tapani Koppinen, travaillant sous la supervision du professeur agrégé Merja Voutilainen, a identifié deux stratégies distinctes pour surmonter ces obstacles. Bien que les médicaments agissent selon des mécanismes complètement différents, ils ont obtenu des résultats étonnamment similaires : forte remyélinisation et réduction de la neuroinflammation.
1. Bloquer les réponses cellulaires au stress
La première approche cible une réponse spécifique au stress à l’intérieur des cellules cérébrales. Dans les zones endommagées par la SEP, cette réponse reste constamment hyperactive, empêchant efficacement les cellules favorisant la réparation de faire leur travail.
En utilisant une nouvelle molécule médicamenteuse pour bloquer ce mécanisme, les chercheurs ont observé que la remyélinisation augmentait de manière significative et se produisait plus rapidement dans les tissus cérébraux présentant des dommages similaires à ceux de la SEP. Cette découverte a été publiée dans la revue Molecular Therapy en février 2025.
2. Modification du tissu cicatriciel
La deuxième stratégie aborde les obstacles physiques à réparer. Lorsque la myéline est endommagée, du tissu cicatriciel se développe souvent autour de la zone blessée, créant un obstacle physique qui empêche la récupération nerveuse.
La deuxième molécule médicamenteuse agit en modifiant la composition de ce tissu cicatriciel, ouvrant ainsi la voie à la récupération neuronale. Cette approche a été détaillée dans un article publié dans Neuropharmacology en novembre 2025.
Du laboratoire à la clinique : le chemin à parcourir
Bien que ces résultats soient prometteurs, il est essentiel de noter que les résultats obtenus jusqu’à présent proviennent d’animaux de laboratoire et de modèles cellulaires. La SEP humaine implique des conditions tissulaires plus complexes que celles observées dans les études animales.
Deux défis importants restent à relever pour l’application clinique :
* Complexité humaine : Les molécules médicamenteuses doivent encore être testées pour leur efficacité et leur sécurité chez l’homme.
* La barrière hémato-encéphalique : Le cerveau est protégé par une barrière qui empêche de nombreuses substances d’y pénétrer. Cependant, les chercheurs ont démontré que les deux molécules ont réussi à atteindre le système nerveux central chez les animaux de laboratoire, un signe prometteur pour un développement futur.
« L’objectif est de permettre aux molécules que nous avons développées d’atteindre les essais cliniques, qui pourraient un jour produire les premiers médicaments améliorant la remyélinisation dans la SEP », explique Koppinen. « En attendant, nos résultats peuvent aider à étudier les mécanismes pathogènes de la SEP qui inhibent la remyélinisation. »
Conclusion
Cette recherche représente une étape cruciale vers le traitement de la cause profonde du handicap dans la sclérose en plaques plutôt que simplement de ses déclencheurs immunitaires. En démontrant que deux approches moléculaires différentes peuvent contourner les blocages naturels du corps pour se réparer, les scientifiques ont fourni une feuille de route viable pour les thérapies futures. Bien que les essais cliniques soient encore loin, le potentiel de restauration de la fonction nerveuse offre un nouvel espoir à des millions de patients vivant avec des lésions neurologiques progressives.
