La tradition annuelle de plonger dans l’eau glaciale le jour de l’An n’est pas seulement une épreuve de courage ; cela peut offrir de réels avantages pour la santé. Depuis les clubs d’ours polaires de New York, vieux de plusieurs décennies, jusqu’à des événements similaires dans le monde entier, des milliers de personnes s’exposent désormais intentionnellement aux conditions glaciales. Bien que cette pratique comporte des risques, de plus en plus de recherches suggèrent que l’immersion dans l’eau froide pourrait être étonnamment bonne pour l’esprit et le corps.
La réaction extrême du corps
Lorsque vous plongez dans de l’eau glacée, votre corps entre dans un état de conflit. La réponse de plongée intervient en premier : la fréquence cardiaque ralentit, la respiration devient superficielle et les vaisseaux sanguins se contractent pour conserver l’oxygène. Il s’agit d’un mécanisme de survie naturel. Immédiatement après, la réponse de choc froid vous envahit : la fréquence cardiaque augmente, la tension artérielle augmente et vous avez le souffle coupé. Ces réactions de duel créent un stress intense sur le système. Bien que dangereux pour les personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pour les individus non préparés, des experts comme James Mercer de l’Université arctique de Norvège affirment que ce stress renforce la résilience.
Avantages cellulaires et renforcements immunitaires
Des études récentes confirment cette idée. Un rapport de 2024 dans Advanced Biology a montré que les jeunes hommes qui prenaient des bains d’une heure dans de l’eau à 13-15°C pendant sept jours présentaient une amélioration de leur fonction cellulaire. Leurs cellules éliminent plus efficacement les parties endommagées, ralentissant potentiellement le vieillissement et les maladies. L’exposition à l’eau froide peut également activer le système immunitaire, augmentant le nombre de globules blancs et les protéines immunitaires clés. Cependant, il est crucial de noter que la recherche dans ce domaine reste limitée : les études sont souvent de petite taille, mal contrôlées et varient dans la manière dont elles mesurent les effets. On ne sait pas vraiment si la nage en eau froide est supérieure à d’autres méthodes comme les bains de glace.
Au-delà de la physiologie : le bien-être mental
Les avantages ne sont pas seulement physiques. Le psychobiologiste Mark Wetherell de l’Université de Northumbria a découvert que les nageurs réguliers en eau froide signalent une anxiété moindre, un sommeil amélioré et une plus grande confiance en eux. Les effets psychologiques proviennent probablement d’une combinaison de facteurs :** la montée d’endorphine, le plaisir de repousser les limites, le soutien social résultant de la baignade avec les autres et du simple fait d’être à l’extérieur. L’expérience intense vous oblige à être présent, comme le dit le physiologiste de l’exercice Lee Hill de l’Université McGill : « Vous vous sentez zen… Vous ressentez chaque partie de votre corps. »
La science derrière les plongées polaires reste incomplète, mais de nouvelles preuves suggèrent qu’une exposition contrôlée à l’eau froide peut renforcer la résilience, stimuler la fonction cellulaire et améliorer le bien-être mental. Bien que la prudence soit essentielle, la pratique peut offrir plus qu’une simple montée d’adrénaline passagère.
