El Reino Unido está experimentando una clara tendencia hacia inviernos más húmedos e inundaciones más frecuentes y graves. Las fuertes lluvias recientes en todo el país, desde Cornualles hasta el condado de Down, han provocado el enero más lluvioso jamás registrado, seguido de continuos diluvios en febrero. Este patrón no es un incidente aislado: es parte de un cambio más amplio impulsado por el cambio climático, con implicaciones significativas para la infraestructura, el suministro de alimentos y la economía.
La ciencia detrás del cambio
El patrón climático actual se debe a un sistema de bloqueo de alta presión sobre Escandinavia, que atrapa las condiciones húmedas en el Reino Unido. Sin embargo, la causa subyacente es el calentamiento global. Por cada aumento de 1°C en la temperatura, la atmósfera retiene aproximadamente un 7% más de humedad, lo que provoca precipitaciones más intensas. La Met Office estima que inviernos como el de 2023/24, que alguna vez se consideraron eventos de 80 años, ahora ocurren cada 20 años, y esta frecuencia solo aumentará con un mayor calentamiento.
El aumento del nivel del mar, acelerado por el calentamiento de los océanos y el derretimiento de los glaciares, agrava el problema. Desde 1901, el nivel del mar en el Reino Unido ha aumentado 20 cm, agravando los efectos de las tormentas extremas y las mareas.
Impactos en todos los sectores
Las consecuencias ya son visibles:
- Hogares e infraestructura: Más de 300 hogares se han inundado y más de 100 lugares están bajo advertencias de inundación hasta el martes. La Agencia de Medio Ambiente (EA) proyecta que una de cada cuatro propiedades estará en riesgo para 2050, una cifra que aumentará si continúa la construcción en llanuras aluviales. Los planes del gobierno para construir 1,5 millones de viviendas en este Parlamento incluyen proyectos en zonas propensas a inundaciones.
- Transporte: Un tercio de los ferrocarriles del Reino Unido están actualmente en riesgo de inundaciones, una cifra que se espera que supere el 50% dentro de 25 años. Esto provoca cancelaciones y daños a la infraestructura.
- Agricultura: El sector agrícola se enfrenta a graves pérdidas. Sólo el invierno húmedo de 2024 causó daños a las cosechas estimados en mil millones de libras esterlinas. Agricultores como James Winslade en Somerset informan de niveles de inundaciones sin precedentes, con cultivos pudriéndose en campos sumergidos y apoyo financiero limitado.
El estado de las defensas contra inundaciones
El Reino Unido tiene una extensa red de defensas contra inundaciones, pero el mantenimiento es desigual. La Agencia de Medio Ambiente mantiene aproximadamente la mitad de ellos y el 9% se encuentra actualmente por debajo de su condición objetivo. Las defensas privadas y caritativas tienen aún más probabilidades de ser descuidadas, con un 45% más de posibilidades de no cumplir con los estándares requeridos.
Perspectivas futuras
Si las temperaturas globales aumentan por encima de los 2°C, el Reino Unido podría ver un aumento de los días de lluvias intensas de siete a nueve por año. Incluso con las políticas actuales de reducción de emisiones, la ONU proyecta un aumento mínimo de 2,5°C para finales de siglo.
“Esto es realmente importante, porque puede provocar lluvias sucesivas, [que] pueden provocar suelos muy saturados y, como estamos viendo actualmente en el Reino Unido, también pueden provocar inundaciones exacerbadas”, dice la profesora Lizzie Kendon, jefa de proyecciones climáticas de la Oficina Meteorológica.
El Reino Unido está en una trayectoria hacia inundaciones invernales cada vez más frecuentes y graves. Sin medidas agresivas de mitigación y adaptación, los costos económicos y sociales seguirán aumentando.
