El telescopio Géminis Sur en Chile ha publicado una nueva e impresionante imagen de la Nebulosa Mariposa (NGC 6302), una estrella moribunda que se deshace de sus capas exteriores en un espectacular despliegue de fuegos artificiales cósmicos. La imagen fue seleccionada por estudiantes en Chile como parte de un concurso que celebra el 25 aniversario del Observatorio Internacional Gemini.
Una despedida estelar: ¿Qué es la Nebulosa Mariposa?
Ubicada aproximadamente a 2.417 años luz de distancia, en la constelación de Escorpio, NGC 6302 es una nebulosa planetaria : una capa brillante de gas ionizado expulsado por una estrella masiva que se acerca al final de su vida. Los primeros astrónomos las llamaron “nebulosas planetarias” porque, a través de los primeros telescopios, parecían planetas en apariencia.
La distintiva forma de mariposa de la nebulosa se extiende a lo largo de dos años luz, aproximadamente la mitad de la distancia entre nuestro Sol y Próxima Centauri. Esta formación no es accidental: las etapas finales de la estrella fueron turbulentas.
La violenta historia de la nebulosa
Antes de convertirse en enana blanca, la estrella era una gigante roja con un diámetro 1.000 veces mayor que nuestro Sol. A medida que envejeció, primero arrojó gas lentamente desde su ecuador, formando una estructura en forma de rosquilla aún visible hoy. Luego, una violenta ráfaga de viento estelar atravesó el material expulsado a más de 3 millones de km/h (1,8 millones de mph), dando forma a las alas bipolares de la nebulosa.
Estas interacciones entre el gas de movimiento rápido y lento crearon la textura única de la nebulosa. La estrella central, ahora una enana blanca, emite una intensa radiación que calienta las “alas” a más de 20.000 grados Celsius (35.000 Fahrenheit), lo que hace que brillen intensamente.
Una composición colorida
La imagen revela vibrantes tonos rojos y azules. El rojo traza el hidrógeno energizado, mientras que el azul muestra el oxígeno energizado. La nebulosa contiene otros elementos como nitrógeno, azufre y hierro, los cuales contribuyen a la materia prima para la futura formación de estrellas y planetas.
Por qué esto es importante
La Nebulosa de la Mariposa es más que una imagen bonita. Muestra cómo las estrellas evolucionan y mueren, expulsando material que eventualmente sembrará la próxima generación de estructuras cósmicas. El estudio de nebulosas como esta ayuda a los astrónomos a comprender el ciclo de vida de las estrellas y los procesos que dan forma al universo. La historia del descubrimiento de la nebulosa se remonta al menos a 1826, y las observaciones modernas confirman sus propiedades extremas, incluida una enana blanca central a más de 250.000 grados Celsius (450.000 Fahrenheit).
La imagen de alta resolución del telescopio Gemini Sur proporciona datos invaluables para la investigación en curso sobre la evolución estelar. La elección de este objetivo por parte de los estudiantes resalta el compromiso del observatorio de involucrar a la próxima generación de científicos en el descubrimiento astronómico.
