Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble han documentado la expansión continua de la Nebulosa del Cangrejo, un remanente de una supernova observada por primera vez por astrónomos chinos en 1054 d.C. Al comparar nuevas imágenes con las tomadas en 1999, los investigadores han confirmado que los filamentos de la nebulosa todavía se están moviendo hacia afuera a una velocidad de aproximadamente 5,6 millones de kilómetros por hora. Esta expansión en curso proporciona información valiosa sobre la dinámica de los restos de supernovas y las poderosas fuerzas que actúan dentro de ellos.
Un récord milenario de muerte estelar
La Nebulosa del Cangrejo, también conocida como Messier 1, se originó a partir de una estrella que explotó hace casi mil años. El evento fue registrado no sólo en China sino también por observadores en Japón, el mundo árabe y entre las comunidades nativas americanas, lo que la convierte en una de las supernovas mejor documentadas de la historia. Hoy en día, la nebulosa sigue siendo un objeto destacado en la constelación de Tauro, fácilmente visible incluso con telescopios de aficionados a una distancia de 6.500 años luz.
El Pulsar en el meollo del asunto
En el centro de la Nebulosa del Cangrejo se encuentra el Pulsar del Cangrejo, una estrella de neutrones que gira rápidamente y que impulsa la actividad energética de la nebulosa. A diferencia de muchos otros remanentes de supernovas donde la expansión es impulsada por ondas de choque, la Nebulosa del Cangrejo se expande debido a la radiación sincrotrón creada por la interacción entre el campo magnético del púlsar y el material circundante. Esto lo convierte en un caso de estudio único para comprender la evolución de estos objetos celestes.
Visión a largo plazo del Hubble
Las nuevas observaciones del Hubble resaltan la intrincada estructura filamentosa de la nebulosa. La longevidad y la alta resolución del telescopio han permitido a los astrónomos observar cambios significativos en los últimos 25 años, con filamentos en la periferia moviéndose más notablemente que aquellos cerca del centro.
“El Hubble es el único telescopio con la combinación de longevidad y resolución capaz de capturar estos cambios detallados”, señalaron los científicos.
Las variaciones de color en las imágenes reflejan cambios en la temperatura, densidad y composición química del gas, lo que proporciona más pistas sobre el estado de evolución de la nebulosa. Los datos más recientes, combinados con observaciones recientes del Telescopio Espacial James Webb en luz infrarroja, ayudarán a construir una imagen más completa de las consecuencias de la supernova.
Perspectivas en tres dimensiones
Las imágenes de alta resolución del Hubble también revelan detalles sorprendentes sobre la estructura 3D de la nebulosa. Las sombras proyectadas por algunos filamentos sobre la radiación sincrotrón sugieren que se encuentran en el lado cercano de la nebulosa, mientras que los filamentos más brillantes que carecen de sombras deben estar en el lado opuesto.
Esto brinda una oportunidad única para sondear la profundidad y complejidad de esta nube de gas y polvo en expansión.
Los hallazgos, publicados en enero de 2026 en el Astrophysical Journal, subrayan el valor duradero de las observaciones astronómicas a largo plazo. Al continuar monitoreando la Nebulosa del Cangrejo, los científicos obtendrán conocimientos más profundos sobre los procesos que dan forma al universo mucho después de la explosión inicial.
