Ocurre en las horas oscuras entre el 6 y el 7 de mayo. La lluvia de meteoritos Eta Acuáridas alcanza su cenit. El nombre suena como una etiqueta científica para un signo del zodíaco específico, pero en realidad es solo un indicador de dónde parece irradiar la lluvia en el cielo. Los escombros en sí tienen un origen mucho más famoso. Estás mirando el polvo de 1P/Halley. Este es el cometa. El que todos conocen. Fue el primero en la historia en el que se demostró su órbita periódica, de ahí la designación “1P” atribuida a Sir Edmund Halley.
Cada año, la órbita de la Tierra atraviesa estas corrientes de partículas. Esa ventana se extiende desde mediados de abril hasta finales de mayo. La velocidad es brutal. Estos granos penetran en nuestra atmósfera a aproximadamente 66 kilómetros por segundo. Se queman en lo alto, creando esas rayas que buscamos. El pico de actividad llega el 6 de mayo. No espere un espectáculo de luces. Se observa una media de veinte meteoros por hora. El máximo absoluto podría llegar a treinta. Es estable. No es un espectáculo de fuegos artificiales.
Las condiciones son realmente decentes este año. La luna estará ausente durante gran parte de la noche. Esa oscuridad ayuda. Le brinda una mejor oportunidad de captar las rayas más rápidas y más débiles. Pero necesitas controlar tu entorno. Aléjate de las farolas. Dirígete a algún lugar sin contaminación lumínica. El cielo es tan bueno como la oscuridad que lo rodea.
¿Por qué esto importa? Es un encuentro directo con un visitante que regresa cada 75 o 76 años. Estamos nadando a través de la cola de un vagabundo celestial que ha visto civilizaciones surgir y caer. La mecánica es física simple. La gravedad atrae los escombros hacia la Tierra. La fricción enciende el polvo. El resultado es visible desde el suelo.
“Como su nombre no sugiere, cada uno de los pequeños granos que verás ardiendo en la atmósfera superior proviene del más famoso de todos los cometas: 1P/Halley.”
El punto de radiación, las Eta Acuáridas, se eleva en el sureste. Mire hacia esa dirección a medida que se acercan las horas previas al amanecer. Los meteoros parecen salir disparados de ese cúmulo de estrellas. Pueden aparecer en cualquier parte del cielo, pero rastrearlos te llevará a ese punto.
No existe una fórmula mágica para ver más. Sólo paciencia. Y una vista de la noche virgen. El campo de escombros es constante. La velocidad es constante. La única variable es qué tan lejos estás de la ciudad.
Por qué el hemisferio sur tiene la mejor vista de las Eta Acuáridas
Las Eta Acuáridas deben su nombre a la proximidad de su punto radiante a la estrella Eta Aquarii, situada en la constelación de Acuario. Esta lluvia de meteoritos se vuelve mucho más prometedora a medida que la constelación asciende en el cielo nocturno. Pero aquí está el truco. Para los observadores del hemisferio norte, Acuario apenas se eleva por encima del horizonte. La vista es pobre. Los meteoros que se encuentran a poca altura son rápidamente devorados por la interferencia atmosférica y las obstrucciones terrestres.
En consecuencia, los espectadores del hemisferio sur obtienen el mejor asiento de la sala. El radiante se encuentra en lo alto, lo que permite un campo de visión mucho más amplio y senderos más brillantes y más largos. Es un marcado contraste con la limitada perspectiva disponible en el norte.
El pico de 2020: momento y condiciones
Recientemente pasamos por la lluvia de meteoritos Líridas. Ahora, la Tierra viaja a través de los escombros dejados por el cometa Halley. Este campo de escombros crea el espectáculo de las Eta Acuáridas. Puedes verlos desde el 19 de abril hasta el 28 de mayo. Pero la verdadera acción ocurre durante el pico de actividad.
Para 2020, el pico cae en la noche del 5 al 6 de mayo. En condiciones ideales, es posible ver hasta 40 estrellas fugaces por hora. El mejor momento para mirar es justo antes del amanecer. Mire hacia el este. El radiante se eleva en esa dirección, ofreciéndote los senderos más largos posibles a través de tu campo de visión.
Sin embargo, hay una complicación. La Luna.
La luna llena el 7 de mayo de 2020 arroja una luz significativa sobre el cielo nocturno. Este brillo elimina los meteoros más débiles. Probablemente sólo captarás las rayas más brillantes. Si estás en el hemisferio norte, el ángulo bajo del radiante combinado con la luz de la luna hace que esta observación sea difícil. En el sur, el ángulo elevado del radiante ayuda, pero el resplandor lunar sigue siendo un factor.
El legado del cometa Halley
Estas no son sólo rocas al azar. Son fragmentos del cometa Halley. Cuando la Tierra cruza esta corriente de polvo y hielo, las partículas se vaporizan al entrar en nuestra atmósfera. El resultado es una racha ardiente. Las Eta Acuáridas son conocidas por su velocidad. Se encuentran entre los meteoros más rápidos que podemos observar. Esta velocidad se debe a la colisión frontal de la Tierra con los restos orbitales del cometa.
El cielo del norte ofrece poco más que un vistazo. El cielo del sur ofrece un espectáculo. Sigue siendo una cuestión de geometría y latitud. Si estás al norte del ecuador, estás en desventaja. Miras hacia arriba en un ángulo poco profundo. Los meteoros parecen rozar el horizonte. Son breves, débiles y a menudo pasan desapercibidos.
En el sur, la radiación es alta. Los meteoros caen verticalmente. Son brillantes. Son visibles. La diferencia no es sutil. Es dramático.
Entonces, ¿dónde te encuentras cuando llegue el 6 de mayo? Los restos del cometa están pasando. La luna está llena. El norte está bloqueado por la geografía. El sur está abierto. La pregunta es simplemente quién puede mirar.
Por qué vale la pena despertarse por las Eta Acuáridas
Quizás conozcas las Perseidas. Probablemente hayas oído hablar de las Leónidas. ¿Pero las Eta Acuáridas? Esa es una historia diferente. Menos famoso, claro. Pero podría decirse que es más espectacular.
Esta lluvia llega a la Tierra entre el 19 de abril y el 28 de mayo. ¿El punto ideal? Ahora mismo. La actividad máxima cae de lleno entre el 4 y el 6 de mayo. Si estás leyendo esto el fin de semana del 4 al 5 de mayo, estás de suerte.
Aquí está el truco: es luna nueva. 4 de mayo. No hay luz de luna que borre las estrellas.
La mayoría de las lluvias de meteoritos se ven mejor justo antes del amanecer. La Tierra está girando hacia la corriente de meteoritos. Barres más escombros cuando estás mirando en la dirección de la marcha. Así que pon tu alarma. Mire hacia arriba dos o tres horas antes del amanecer.
¿Cuántos meteoros puedes ver?
Durante las horas pico, se ven entre 25 y 30 meteoros por hora. Quizás más. Surcan el cielo a unos 66 km/h. Lo suficientemente rápido como para darse cuenta. Lo suficientemente lento como para disfrutar del flash.
No es como las Perseidas. Es más sutil. Pero intenso.
¿De dónde vienen?
No esperes un nuevo cometa. Esta es la vieja escuela. Estos campos de escombros son restos del cometa Halley. El que todos conocemos. El que visita aproximadamente cada 75-76 años.
Halley pasó por aquí hace siglos. Dejó un rastro de polvo y rocas. La Tierra recorre ese camino cada mes de mayo. Los meteoros que vemos son sólo pequeños granos que se queman en nuestra atmósfera.
¿Por qué se llaman Eta Acuáridas?
El nombre te dice dónde buscar. Un poco.
El punto radiante (el lugar en el cielo donde parecen originarse los meteoros) está cerca de la estrella Eta Aquarii. Eso está en la constelación de Acuario. El Portador de Agua.
La propia Eta Aquarii está a unos 170 años luz de distancia. Es sólo un marcador de fondo. Un punto de referencia para los astrónomos. Los meteoros no provienen de la estrella. Vienen de la dirección de esa constelación.
¿Vale la pena levantarse de la cama?
Absolutamente.
Baja competencia. Alta recompensa. Sin interferencia lunar.
La mayoría de la gente está dormida. Los cielos están oscuros. Tienes el vecindario para ti solo. Simplemente busque un lugar con una mínima contaminación lumínica. Deja que tus ojos se adapten durante diez minutos. Buscar.
Espera el destello.
Sucede más rápido de lo que piensas. Un segundo está vacío y negro. Al segundo siguiente, una raya verde y blanca atraviesa la oscuridad. Se fue en un abrir y cerrar de ojos.
Pero estaba ahí. Lo viste.
Pon la alarma. Mira el cielo.
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