Vesto Slipher no estaba buscando el Big Bang cuando empezó a tomar notas en 1912. Sólo estaba tratando de descubrir qué tan rápido se movían las nebulosas espirales, lo que ahora llamamos galaxias. Pero sus observaciones sistemáticas de sus velocidades radiales entre 1912 y 1925 hicieron algo mucho más radical. Descubrió que se alejaban corriendo de nosotros. Esto no era sólo una peculiar mecánica celeste. Fue la primera evidencia sólida de que el universo mismo se está expandiendo.
Nacido en una granja cerca de Mulberry, Indiana, el 11 de noviembre de 1875, el camino de Slipher hacia las estrellas estuvo lleno de rigor académico. No se dedicó simplemente a la astronomía. Obtuvo su B.A. en 1901, una maestría en 1903 y un doctorado. en 1909 de la Universidad de Indiana. Sin embargo, su corazón profesional latía en Flagstaff, Arizona. En 1901 se incorporó al personal del Observatorio Lowell. De vez en cuando regresaba a Indiana para estudiar, pero el aire del desierto de Arizona se convirtió en su hogar. En 1916, era director interino. En 1926 tomó oficialmente el título.
Su trabajo en Lowell fue mucho más allá de los corrimientos al rojo que eventualmente reescribirían la cosmología. Slipher era un maestro del análisis espectral. Observó la luz de Júpiter, Saturno y Neptuno y detectó bandas de absorción oscuras en sus espectros. Estos no eran sólo patrones bonitos. Revelaron las huellas químicas de las atmósferas de esos planetas. Identificó a los electores que habían estado ocultos a plena vista.
También abordó los misterios de las nebulosas difusas: vastas nubes de polvo y gas que flotan en el vacío. Antes de Slipher, su brillo era un misterio. ¿Generaron su propia luz? No. Demostró que brillaban reflejando la luz de las estrellas cercanas. Trazó un mapa de las brillantes radiaciones del propio cielo nocturno, rastreando sus fluctuaciones en intensidad. Demostró que el sodio y el calcio no están confinados a estrellas específicas sino que están dispersos por todo el espacio interestelar.
La meticulosa recopilación de datos de Slipher creó las bases para todo lo que siguió. Sus esfuerzos ayudaron a determinar los períodos de rotación de varios planetas. Pero su contribución más famosa sigue siendo la medición de la velocidad de las galaxias espirales. Cuando Edwin Hubble utilizó más tarde los datos de Slipher para correlacionar la distancia con la velocidad, las implicaciones fueron explosivas. El cosmos no era estático. Se estaba estirando.
En 1930, Slipher organizó y dirigió la búsqueda que condujo al descubrimiento de Plutón. Esta hazaña coronó una carrera definida por la precisión. Murió el 8 de noviembre de 1969 en Flagstaff, apenas tres días antes de cumplir 94 años. Había pasado su vida mirando la luz, decodificando sus secretos y revelando accidentalmente la naturaleza dinámica de la existencia.
¿Por qué seguimos hablando de él? Porque antes de Slipher, los astrónomos pensaban principalmente que las galaxias eran islas estacionarias en un vacío fijo. Él nos dio la moción. Nos mostró que el espacio en sí no es un escenario, sino un actor. La pregunta ahora no es si el universo se está expandiendo, sino a qué velocidad lo hará. Slipher proporcionó la primera página de esa respuesta.
