Nově objevený mořský plaz Lijiangosaurus yongshengensis přepisuje příběh o tom, jak se u vodních plazů vyvinuly dlouhé krky. Fosílie objevené v Číně ukazují, že tento tvor, který žil přibližně před 247–241 miliony let, měl výjimečně dlouhý krk obsahující pozoruhodných 42 obratlů – dvakrát tolik než podobné druhy ze stejného období. Tento objev posouvá počátky extrémního prodlužování krku u mořských plazů, což dokazuje, že předcházelo evoluci plesiosaurů, ikonických tvorů s dlouhým krkem druhohorní éry.
Průkopník období triasu
Lijiangosaurus patřil k nothosaurům, skupině raných mořských sauropterygiů – plazů přizpůsobených životu v moři. Tato zvířata, schopná dorůst až do délky 7 metrů, plavala s lopatkovitými končetinami a lovila ryby a chobotnice se sítí tenkých zubů. Lijiangosaurus však vyniká díky své jedinečné struktuře krku. Zatímco plesiosauři byli slavní svými prodlouženými krky, tento objev dokazuje, že extrémní prodloužení krku u nich nebylo výlučné a ve skutečnosti se objevilo mnohem dříve v sauropterygické evoluci.
Předefinování evolučních časových rámců
Po mnoho let vědci věřili, že dlouhé krky jsou určujícím znakem plesiosaurů a jejich bezprostředních předků, pistosaurů. Objev Lijiangosaura tento pohled zpochybňuje. 42 krčních obratlů zvířete naznačuje, že extrémní prodloužení krku se u raných sauropterygiů vyvinulo nezávisle, ještě před vznikem plesiosaurů. To naznačuje, že tento rys nebyl jedinou evoluční událostí, ale opakující se adaptací u mořských plazů.
Jedinečné úpravy
Kromě protáhlého krku vykazoval Lijiangosaurus také unikátní typ akcesorního meziobratlového skloubení. Tato struktura, která se nenachází u žádného jiného plaza, pravděpodobně snižovala zvlnění těla během plavání a poskytovala větší stabilitu a manévrovatelnost ve vodě. Objev zdůrazňuje vysokou plasticitu páteře raných sauropterygů, což dokazuje jejich schopnost rychle se přizpůsobit mořskému prostředí.
Nový fosilní nález odhaluje dávnou historii
Fosilní pozůstatky Lijiangosaura byly nalezeny v dříve neznámé lokalitě raného středního triasu v čínské provincii Yunnan, poblíž východní tibetské náhorní plošiny a severního Myanmaru. Tato nová lokalita se liší od dříve zdokumentovaných oblastí jihozápadní Číny bohatých na fosilie, což naznačuje, že tato oblast má nevyužitý potenciál pro další objevy.
Výsledky publikované v časopise Communications Biology poskytují důležité poznatky o raném vývoji mořských plazů. Lijiangosaurus yongshengensis dokazuje, že extrémní prodloužení krku nebylo u plesiosaurů pozdním vývojem, ale dřívější adaptací, která vznikla během období triasu a utvářela evoluční trajektorii sauropterygů po miliony let. Tento objev zdůrazňuje složitost evoluce mořských plazů a zdůrazňuje význam pokračujícího paleontologického výzkumu pro odhalení tajemství starověkého života.
