В глубинах древнего янтаря, словно сокровища запечатанные веками, ученые из Гарварда совершили удивительное открытие – новый вид тихоходок, живших 500 миллионов лет назад. Эти крошечные существа, известные как «водяные медведи», славятся своей невероятной живучестью, способностью выживать в условиях, которые для большинства организмов оказались бы смертельными: от радиации до космического вакуума и арктических холодов.
Микроскопические Герои с Древней Историей
Тихоходки – это восьминогие микроорганизмы, встречающиеся повсеместно там, где есть вода. Их эволюционная история до сих пор оставалась загадкой из-за скудности окаменелостей. Но новое исследование, проведенное доцентом Хавьером Ортега-Эрнандесом и кандидатом наук Марком Мапало, словно проливает свет на древние страницы их летописи.
Янтарь – Окно в Прошлое
Ключом к этим открытиям стал кусок янтаря, найденный в Канаде в 1960-х годах. В нем уже была известна ископаемая тихоходка Beorn leggi, а теперь благодаря использованию конфокальной лазерной микроскопии – метода, обычно применяемого для изучения клеток – исследователи смогли разглядеть мельчайшие детали еще одной, ранее не идентифицированной тихоходки.
- Beorn leggi: Эта ископаемая демонстрирует семь хорошо сохранившихся когтей, характерных для современных тихоходок – те, что загибаются к телу, меньше тех, что отходят от него.
- Aerobius dactylus: Второй экземпляр поразил ученых необычной особенностью – когти одинаковой длины на первых трех парах ног и более длинные наружные когти на четвертой паре. В честь этого отличия и был выбран научный псевдоним – «аэро» (воздух), намекая на то, как окаменелость будто парит в янтаре, и «дактило» (палец) – в честь длинного когтя.
Оба открытия относятся к меловому периоду, что означает, что эти удивительные существа жили бок о бок с динозаврами!
Дешифровка Эволюционной Загадки
Эти находки – настоящие бриллианты для палеонтологов. Они служат точками отсчета для так называемого анализа молекулярных часов, помогающего ученым датировать ключевые эволюционные события.
Исследование указывает на то, что современные тихоходки, вероятно, разошлись в ходе кембрийского периода более 500 миллионов лет назад. Более того, оно проливает свет на происхождение криптобиоза – удивительной способности тихоходок выживать в экстремальных условиях, впадая в состояние стазиса.
По оценкам исследования, этот механизм выживания, вероятно, развился в середине-конце палеозоя, что, возможно, сыграло решающую роль в том, что тихоходки пережили массовое вымирание в конце пермского периода – одно из самых катастрофических событий в истории Земли.– говорит Ортега-Эрнандес.
Новое Поколение Палеонтологов
Исследования Ортеги-Эрнандеса и Мапало открывают новые горизонты для изучения эволюции одной из самых выносливых форм жизни на планете.
До недавнего времени было известно лишь о трех окаменелостях тихоходок, а теперь их число достигло четырех. Большинство этих ископаемых были найдены случайно, как это случилось с экземпляром из Доминиканской Республики, где исследователи искали муравьев и наткнулись на тихоходку.
Марк Мапало, «палеотардиградолог» по собственному определению, подчеркивает важность внимательного изучения янтаря:
“Поэтому, когда у меня есть возможность, я всегда говорю исследователям, работающим с окаменелостями в янтаре, чтобы они обязательно проверяли наличие там тихоходок, ведь кто знает, какой жемчужиной истории может оказаться следующий случайный находок.”
