Запланированный запуск миссии NASA ESCAPADE на Марс был отменен в среду из-за усиления солнечной активности. Это решение подчеркивает растущую озабоченность по поводу того, как мощные вспышки от нашего Солнца могут повлиять на все большее количество технологий, основанных на спутниках.
Недавняя солнечная буря, вызванная двумя огромными корональными выбросами массы (КВМ), создала потрясающие световые явления на всем земном шаре. Тем не менее, эти изумительные световые шоу скрывали более серьезную проблему: существенное нарушение магнитосферы Земли – защитного экрана, который оберегает нас от вредной радиации. КВМ столкнулись с магнитным полем Земли, вызвав то, что ученые называют геомагнитной бурей – опасным приливом заряженных частиц, направленных на нашу планету.
Хотя атмосфера и магнитное поле Земли обеспечивают некоторый естественный защитный барьер для спутников низкой орбиты, находящиеся на более высоких слоях рискуют гораздо больше во время этих солнечных бурь. Здесь магнитосфера ослабевает, оставляя космические аппараты открытыми воздействию усиленной радиации, которая может повредить чувствительную электронику. К счастью, большинство высокоорбитальных спутников спроектированы с специальными экранами, чтобы выдерживать такие явления.
Непосредственная опасность, которую представляла собой эта буря, сосредоточилась вокруг двух моментов: потенциальных сбоев в работе спутников и увеличения рисков столкновений.
Во время геомагнитных бурь спутники на низких орбитах могут демонстрировать непредсказуемое поведение, например, потери сигнала или даже перезапуск систем. Непредсказуемая тяга, вызванная изменениями в атмосфере во время бури, также может изменить их траектории, что потенциально приведет к опасным столкновениям с другими спутниками или огромным объемом космического мусора, уже находящегося на орбите Земли.
Эта озабоченность стала прямой причиной переноса миссии NASA ESCAPADE. Окно для запуска было запланировано в то время, когда космический аппарат должен был отделиться от первой ступени ракеты – критичный момент, требующий непрерывной работоспособности. Как объяснил доктор Роб Лиллис, руководитель миссии: «радиация могла бы привести к сбоям работы компьютеров космического аппарата и помешать развертыванию солнечных панелей». Этот жизненно важный этап был признан слишком рискованным в условиях такой сильной солнечной активности.
Ситуация подчеркивает хрупкий баланс, необходимый для запуска спутников во время периодов усиленной солнечной активности. Агентствами, такими как NASA и организации, отслеживающие космический мусор, постоянно отслеживается реальное состояние дел, корректируются окна запуска и тщательно оцениваются риски перед тем, как дать зеленый свет. Эта постоянная бдительность жизненно важна по мере того, как наша зависимость от спутников неуклонно растет во всех секторах – от связи до навигации и научных исследований.
Предстоящий запуск спутника Viasat пока остается предварительно запланированным на четверг, но United Launch Alliance, ответственная за работы с ракетами, подчеркивает их тщательное наблюдение за развивающейся солнечной активностью. Это постоянное напряжение демонстрирует тот факт, что хотя мы многое узнали о том, как управлять рисками космической погоды, предсказание непостоянного поведения Солнца с абсолютной уверенностью по-прежнему остается непреодолимой задачей.
Интенсивность этой конкретной бури, уже признанная экспертами Британского геологического обзора потенциально самой сильной за последние два десятилетия, подчеркивает постоянную необходимость совершенствования прогнозирования и готовности в глобальном сообществе по вопросам космической погоды.
