Глэдис Уэст, выдающийся математик, чья работа была жизненно важна для разработки современных глобальных систем позиционирования (GPS), умерла в возрасте 95 лет. Ее кончина, подтвержденная сообщением семьи в X (ранее Twitter), как сообщает Национальное общественное радио (NPR), знаменует потерю ключевой фигуры в истории технологий. Уэст умерла от естественных причин в окружении близких.
От сегрегации к инновациям космической эры
История жизни Уэст — свидетельство преодоления системных барьеров. Родившись в сельской Вирджинии в 1930 году, в разгар эпохи Джима Кроу, она поднялась из скромного происхождения, дочери батраков, чтобы стать ключевым новатором в спутниковой навигации. Она была одной из немногих чернокожих профессионалов, работающих в области STEM на испытательном полигоне ВМС в Дальгрене, штат Вирджиния, где она начала свою карьеру в 1956 году — в тот же год, когда президент Эйзенхауэр запретил дискриминацию при приеме на федеральную службу.
Уэст преуспела в учебе, окончив школу с отличием в качестве лучшей выпускницы, прежде чем получить полную стипендию в Вирджинский государственный колледж (ныне Университет). Она получила степени в области математики, опровергая ожидания, существовавшие для чернокожих женщин в ту эпоху. Это образование подготовило ее к 42-летней карьере на испытательном полигоне ВМС.
Математика за GPS
Вклад Уэст заключался не в создании аппаратного обеспечения, а в сложных алгоритмах, необходимых для точного моделирования формы Земли. Ее работа в 1970-х и 1980-х годах уточнила расчеты геоида Земли — ее неправильной формы, вызванной гравитацией, приливами и другими силами. Она программировала компьютер IBM 7030, один из первых суперкомпьютеров, для выполнения все более точных расчетов для орбиты GPS, используемой спутниками.
Это важно, потому что без точных моделей формы Земли GPS не работал бы. Спутники полагаются на точные расчеты для определения местоположения, и алгоритмы Уэст сделали это возможным.
Неохотный пользователь собственного изобретения
Несмотря на свой монументальный вклад, Уэст оставалась скромной. Когда ее спросили об использовании GPS в 2020 году, она призналась, что использует его «минимально», предпочитая традиционные карты. Это демонстрирует тихую преданность науке, движимую интеллектуальным любопытством, а не личной выгодой.
Позднее признание и непреходящее наследие
История Уэст оставалась в значительной степени неизвестной до публикации книги Марго Ли Шеттерли «Скрытые фигуры» в 2016 году, которая вывела ее работу на свет вместе с другими игнорируемыми чернокожими женщинами в STEM. В последующие годы она получила несколько наград, включая включение в Зал славы пионеров космических и ракетных войск ВВС (2018), премию Webby за заслуги за всю жизнь (2021) и медаль принца Филиппа от Королевской инженерной академии (2021).
Глэдис Уэст оставила после себя наследие, которое изменило навигационные технологии. Ее настойчивость перед лицом невзгод в сочетании с ее гением в математике обеспечили ей место в истории. Она пережила трех детей и семерых внуков. Ее история служит напоминанием о том, что инновации часто приходят от тех, кого меньше всего отмечают.
