Durante quase três décadas, um padrão bizarro semelhante a um aracnídeo na lua de Júpiter, Europa, confundiu os cientistas. Agora, uma nova pesquisa publicada no The Planetary Science Journal sugere a estrutura misteriosa, apelidada de Damhán Alla (“aranha” ou “demônio da parede” em irlandês), formada não por atividade alienígena, mas por um processo surpreendentemente terrestre: o impacto de um asteróide expondo a água subterrânea.
O mistério de longa data
Em 1998, a sonda Galileo da NASA detectou pela primeira vez a estranha forma dentro da Cratera Manannán, um local de impacto com 22,7 quilómetros de largura na concha gelada de Europa. As teorias iniciais propunham que a imensa gravidade de Júpiter ou as fontes hidrotermais eram as responsáveis. No entanto, nenhuma das explicações foi totalmente responsável pelo intrincado padrão dendrítico. A falta de uma resposta sólida persiste porque Europa é considerada um dos locais mais promissores no sistema solar para vida extraterrestre, o que significa que qualquer característica geológica incomum merece um exame minucioso.
Analogias terrenas fornecem pistas
Os pesquisadores traçaram paralelos com as “estrelas do lago” – padrões escuros semelhantes a aranhas que aparecem em lagos congelados na Terra quando a neve cai e a água escoa através de rachaduras no gelo. Ao recriar condições semelhantes em laboratório, demonstraram que a “aranha” de Europa provavelmente se formou quando o impacto de um asteroide fraturou a concha gelada da lua, permitindo que a água salgada subisse e congelasse num padrão distinto. Este processo é análogo à forma como as “aranhas” marcianas se formam através da sublimação do gelo de dióxido de carbono, destacando como dinâmicas de fluidos semelhantes podem moldar características em mundos diferentes.
Implicações para exploração futura
A descoberta tem implicações significativas para a próxima missão Europa Clipper da NASA, prevista para chegar a Júpiter em 2030. A presença de pontos de acesso à água subterrânea – como aqueles que criaram Damhán Alla – pode indicar piscinas de salmoura localizadas sob o gelo. Essas piscinas seriam locais privilegiados para busca de sinais de vida.
“Características superficiais como estas podem nos dizer muito sobre o que está acontecendo sob o gelo”, diz a autora principal do estudo, Laura Mc Keown. “Se virmos mais deles com o Europa Clipper, eles poderão apontar para poças de salmoura locais abaixo da superfície.”
Esta pesquisa sugere que formações semelhantes a aranhas podem existir em outras luas geladas, como Encélado e Ganimedes, de Saturno, ou mesmo no planeta anão Ceres. Ao estudar estas características, os cientistas esperam desbloquear mais informações sobre os oceanos ocultos e a potencial habitabilidade destes mundos distantes.
A revelação de que a estrutura semelhante a uma aranha de Europa é um processo natural, e não uma anomalia extraterrestre, não diminui o potencial de vida da Lua – simplesmente refina a nossa compreensão de como procurá-la. A principal conclusão é que mesmo paisagens aparentemente estranhas podem ser moldadas por forças geológicas familiares, oferecendo caminhos tangíveis para exploração futura.
